Ini adalah alam semesta yang penuh kekerasan di luar sana! Kemarin kami memuat artikel tentang galaksi yang bertabrakan dan membentuk bola api. Hari ini, ada lebih banyak bukti untuk tabrakan galaksi, dan itu bukan kabar baik bagi calon bintang. Sebuah gambar baru yang dalam dari kluster Virgo telah mengungkapkan sulur gas hidrogen terionisasi yang panjangnya 400.000 tahun cahaya yang menghubungkan galaksi elips M86 dan galaksi spiral NGC 4438. Gambar ini, diambil oleh teleskop 4 meter di Kitt Peak National Observatory, memberikan bukti mencolok tentang tabrakan berkecepatan tinggi yang sebelumnya tidak terduga antara kedua galaksi. "Data kami menunjukkan bahwa sistem ini mewakili tabrakan terbaru terdekat antara galaksi elips besar dan spiral besar," kata Jeffrey Kenney dari Yale University, "Penemuan ini memberikan beberapa bukti paling jelas untuk tabrakan berkecepatan tinggi antara galaksi besar, dan itu menunjukkan bahwa konsekuensi dari tabrakan tersebut adalah alternatif yang masuk akal untuk lubang hitam dalam mencoba menjelaskan misteri proses apa yang mematikan pembentukan bintang di galaksi terbesar. "
Para astronom telah berusaha memahami misteri apa yang menyebabkan galaksi terbesar di Alam Semesta — yang terutama berbentuk elips, seperti M86 — berhenti membentuk bintang. "Sesuatu perlu memanaskan gas sehingga tidak mendingin dan membentuk bintang," kata Kenney. "Sejumlah penelitian baru-baru ini menunjukkan bahwa energi dari inti galaksi aktif yang terkait dengan lubang hitam supermasif dapat melakukan ini, (lihat artikel Space Magazine di sini dan di sini) tetapi studi baru kami menunjukkan bahwa interaksi gravitasi juga dapat melakukan trik."
Cluster Virgo terletak sekitar 50 juta tahun cahaya dari Bumi. Studi sebelumnya telah memperhatikan gas H-alpha yang terganggu di sekitar masing-masing galaksi, tetapi para ilmuwan tidak berpikir keduanya memiliki koneksi. Memang, beberapa hasil menunjukkan bahwa NGC 4438 bertabrakan dengan galaksi lenticular kecil NGC 4435, tetapi NGC 4435 memiliki kecepatan garis pandang yang jauh lebih tinggi seperti yang terlihat dari Bumi dan tampak tidak terganggu.
Spektroskopi daerah terpilih sepanjang filamen antara M86 dan NGC 4438 menunjukkan gradien kecepatan yang cukup halus antara galaksi, mendukung skenario tabrakan. Dan inilah kickernya: tidak ada bintang yang jelas di filamen.
Seperti kebanyakan galaksi elips, sebagian besar gas dalam M86 sangat panas, dan karenanya memancarkan sinar-X. Distribusi sinar-X di M86 tidak teratur dan menggunakan bulu panjang, yang sebelumnya telah ditafsirkan sebagai ekor gas yang dilucuti oleh tekanan ram ketika M86 jatuh ke dalam media intracluster dari kluster Virgo. Gambar H-alpha baru dari Kitt Peak menunjukkan bahwa sebagian besar gangguan ke media antarbintang di M86 bukan karena tabrakan dengan NGC 4438.
Tabrakan kecepatan rendah, terutama antara galaksi kecil hingga menengah, sering menyebabkan peningkatan laju pembentukan bintang lokal, karena tabrakan cenderung menyebabkan gas terkonsentrasi di pusat galaksi. Tetapi dalam tumbukan kecepatan tinggi (yang terjadi secara alami di antara galaksi besar, karena gravitasi besarnya menarik massa ke dalam lebih cepat), energi kinetik tumbukan dapat menyebabkan gas memanas sedemikian rupa sehingga tidak mudah mendinginkan dan membentuk bintang.
Meskipun tidak banyak galaksi yang mengalami tabrakan ekstrim seperti M86, sebagian besar galaksi mengalami merger kecil dan peristiwa akresi gas, dan ini mungkin memainkan peran penting dalam memanaskan gas galaksi. Peristiwa-peristiwa yang lebih umum tetapi sederhana ini sangat sulit untuk dipelajari, karena tanda tangan pengamatan mereka lemah.
"Proses fisik yang sama terjadi pada pertemuan yang kuat dan lemah, dan dengan mempelajari efek yang dapat diamati dalam kasus-kasus ekstrem seperti M86 kita dapat belajar tentang peran gravitasi dalam pemanasan gas galaksi, yang tampaknya cukup signifikan," tambah Kenney.
Kenney adalah penulis utama makalah yang akan diterbitkan dalam edisi November 2009 dari Astrophysical Journal Letters.
Sumber: NOAO
