Kehidupan di dekat pusat galaksi kita tidak pernah memiliki kesempatan. Setiap 20 juta tahun rata-rata, gas mengalir ke pusat galaksi dan membanting bersama, menciptakan jutaan bintang baru. Bintang-bintang yang lebih masif segera menjadi supernova, meledak dengan hebat dan meledakkan ruang di sekitarnya dengan energi yang cukup untuk mensterilkannya sepenuhnya. Skenario ini dirinci oleh astronom Antony Stark (Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika) dan rekan dalam edisi 10 Oktober 2004, The Astrophysical Journal Letters.
Penemuan tim ini dimungkinkan menggunakan kemampuan unik dari Teleskop Submillimeter Antartika dan Observatorium Jarak Jauh (AST / RO). Ini adalah satu-satunya observatorium di dunia yang mampu membuat peta langit berskala besar pada panjang gelombang submillimeter.
Gas untuk setiap starburst berasal dari cincin material yang terletak sekitar 500 tahun cahaya dari pusat galaksi kita. Gas berkumpul di sana di bawah pengaruh galaksi - oval membentang bintang 6.000 tahun cahaya berputar di tengah Bima Sakti. Gaya pasang surut dan interaksi dengan batang ini menyebabkan cincin gas menumpuk hingga kepadatan yang lebih tinggi dan lebih tinggi hingga mencapai kerapatan kritis atau "titik kritis". Pada saat itu, gas itu runtuh ke pusat galaksi dan hancur bersama, memicu ledakan besar pembentukan bintang.
"Starburst adalah formasi bintang yang menjadi liar," kata Stark.
Para astronom melihat ledakan bintang di banyak galaksi, paling sering bertabrakan dengan galaksi di mana banyak gas saling bertabrakan. Tetapi starburst dapat terjadi di galaksi yang terisolasi juga, termasuk galaksi kita sendiri, Bima Sakti.
Starburst berikutnya di Bima Sakti akan datang relatif segera, memprediksi Stark. "Itu kemungkinan akan terjadi dalam 10 juta tahun ke depan."
Penilaian itu didasarkan pada pengukuran tim yang menunjukkan bahwa kerapatan gas di cincin mendekati kerapatan kritis. Setelah ambang itu dilewati, cincin itu akan runtuh dan ledakan bintang akan menyala pada skala besar yang tak terbayangkan.
Sekitar 30 juta massa matahari akan membanjiri ke dalam, melampaui 3 juta lubang hitam massa matahari di pusat galaksi. Lubang hitam, masif seperti itu, tidak akan dapat mengkonsumsi sebagian besar gas.
"Itu seperti mencoba mengisi piring anjing dengan firehose," kata Stark. Sebaliknya, sebagian besar gas akan membentuk jutaan bintang baru.
Bintang-bintang yang lebih masif akan membakar bahan bakarnya dengan cepat, melelahkannya hanya dalam beberapa juta tahun. Kemudian, mereka akan meledak sebagai supernova dan menyinari ruang sekitarnya. Dengan begitu banyak bintang yang saling berdekatan sebagai hasil dari ledakan bintang, seluruh pusat galaksi akan terkena dampak yang cukup dramatis untuk membunuh kehidupan di planet yang mirip Bumi. Untungnya, Bumi sendiri terletak sekitar 25.000 tahun cahaya, cukup jauh sehingga kita tidak dalam bahaya.
Fasilitas yang digunakan untuk membuat penemuan ini, AST / RO, adalah teleskop berdiameter 1,7 meter yang beroperasi di salah satu lingkungan paling menantang di planet ini — gurun pasir Antartika yang sangat dingin. Terletak di Stasiun Amundsen-Scott National Science Foundation di Kutub Selatan. Udara di Kutub Selatan sangat kering dan dingin, sehingga radiasi yang akan diserap oleh uap air di situs lain dapat mencapai tanah dan terdeteksi.
"Pengamatan ini telah membantu memajukan pemahaman kita tentang pembentukan bintang di Bima Sakti," kata Stark. “Kami berharap untuk melanjutkan kemajuan tersebut dengan bekerja sama dengan para peneliti yang sedang mengerjakan Program Sains Warisan Spitzer Space Telescope. Observasi pelengkap AST / RO akan secara unik berkontribusi pada upaya itu. "
Rekan penulis Stark di kertas yang mengumumkan temuan ini adalah Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao dan Adair P. Lane (Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian), dan Christopher K. Walker (Observatorium Steward).
Berkantor pusat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kolaborasi bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para ilmuwan CFA, diorganisasikan ke dalam enam divisi penelitian, mempelajari asal usul, evolusi, dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asli: Siaran Berita CFA
