Pada tanggal 1 September 2016, raksasa ruang angkasa SpaceX mengalami kemunduran yang mengerikan ketika salah satu dari roket Falcon 9 mereka meledak secara tidak terduga selama tes pengisian bahan bakar. Investigasi penyebab kecelakaan - yang Musk gambarkan sebagai "kegagalan paling sulit dan kompleks" dalam sejarah perusahaan - segera dilakukan.
Dan sementara fokus penyelidikan telah pada kegagalan mekanik potensial - seperti kemungkinan pelanggaran dalam sistem helium tahap 2 - baris lain dalam penyelidikan juga terungkap baru-baru ini. Dalam hal ini, fokusnya adalah pada perseteruan yang sedang berlangsung antara SpaceX dan pesaing terbesarnya, United Launch Alliance (ULA), dan apakah itu bisa memainkan peran atau tidak.
Spekulasi tentang kemungkinan koneksi ini dimulai setelah tiga pejabat industri yang tidak disebutkan namanya yang akrab dengan kecelakaan tersebut berbagi rincian insiden yang terjadi beberapa minggu setelah ledakan. Berdasarkan The Washington Post, para pejabat ini mengklaim bahwa SpaceX telah menemukan sesuatu yang mencurigakan selama penyelidikan mereka.
Setelah menuangkan gambar dan video dari ledakan, penyelidik SpaceX melihat bayangan aneh dan kemudian titik putih di atap gedung yang terletak dekat dengan kompleks peluncuran mereka. Bangunan ini saat ini disewa oleh ULA untuk memperbarui motor roket Sensible Modular Autonomous Return Technology (SMART) mereka - komponen kunci dalam roket Vulcan baru perusahaan.
Terletak sekitar satu setengah kilometer (1 mil) dari fasilitas peluncuran SpaceX, dan memiliki garis pandang yang jelas di landasan peluncuran. SpaceX mengirim perwakilan untuk memeriksanya, yang tiba di gedung dan meminta akses ke atap. Perwakilan ULA menolak akses mereka dan menghubungi penyelidik Angkatan Udara, yang kemudian memeriksa atap itu sendiri dan memutuskan bahwa tidak ada yang mencurigakan.
Sementara insiden itu terbukti tidak meyakinkan, itu adalah fakta bahwa itu tidak dilaporkan sebelumnya yang mengangkat alis. Dan itu hanyalah detail misterius lain yang datang dari kecelakaan yang sebagian besar tetap tidak dapat dijelaskan. Namun, dalam semua kemungkinan insiden tersebut dihindari untuk mencegah rasa malu bagi kedua perusahaan, dan untuk menghindari memicu spekulasi tentang kemungkinan sabotase (yang tampaknya sangat tidak mungkin pada titik ini).
Sementara itu, SpaceX masih menyelidiki ledakan dengan bantuan NASA, Federal Aviation Administration (FAA), Wing Space ke-45 USAF. Musk mengomentari investigasi yang sedang berlangsung saat menghadiri Kongres Astronautika Internasional di Guadalajara, Meksiko.
Di tengah berbagi rincian terbaru visinya untuk menjajah Mars, Musk dikutip oleh The Washington Post mengatakan bahwa penyelidikan adalah "prioritas utama mutlak" perusahaannya. Adapun penyebabnya, ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa mereka telah "menghilangkan semua kemungkinan yang jelas untuk apa yang terjadi di sana. Jadi yang tersisa adalah jawaban yang kurang memungkinkan. ”
Apakah sabotase adalah kemungkinan realistis atau tidak, insiden ini memang menyoroti persaingan antara SpaceX dan ULA. Sebelum 2014, ULA adalah satu-satunya penyedia layanan peluncuran untuk Angkatan Udara AS, sampai gugatan dari SpaceX memaksa mereka untuk membuka lapangan untuk kompetisi. Sejak itu, kedua perusahaan telah berjuang - kadang-kadang dengan pahit - untuk mengamankan kontrak keamanan nasional.
Ini juga telah membawa masalah pengawasan dan akuntabilitas pemerintah ke permukaan. Pada 29 September, anggota Kongres Mike Coffman (R-Co) dan Robert Aderholt (R-Al) mengirim surat kongres kepada para kepala NASA, Angkatan Udara AS dan FAA yang menyatakan keprihatinan tentang kecelakaan SpaceX baru-baru ini dan perlunya "Akses terjamin ke ruang".
Dalam surat itu, Coffman dan Aderholt menunjukkan bahwa otoritas untuk menyelidiki ini dan kecelakaan lain yang melibatkan perusahaan ruang komersial harus dipercayakan kepada pemerintah federal:
“Respons investigatif terhadap kegagalan SpaceX meningkatkan kekhawatiran serius tentang otoritas yang diberikan kepada penyedia komersial dan perlindungan aset ruang angkasa nasional. Dalam kedua ledakan Falcon 9, NASA dan FAA memberikan tanggung jawab utama untuk melakukan investigasi kecelakaan ke SpaceX. Meskipun tunduk pada pengawasan FAA, dapat dikatakan bahwa investigasi tidak memiliki keterbukaan yang diharapkan para wajib pajak sebelum kembali ke penerbangan. ”
Dengan kata lain, beberapa anggota Kongres dari Partai Republik berharap untuk membuat SpaceX kembali ke penerbangan bergantung pada pengawasan federal yang lebih ketat. Ini mungkin terbukti menjadi sumber ketidaknyamanan bagi SpaceX, yang telah menyatakan bahwa mereka berniat untuk kembali ke penerbangan reguler dengan roket Falcon 9 mereka pada tanggal 1 November.
Kemudian lagi, peningkatan pengawasan federal mungkin juga bermanfaat dalam jangka panjang. Sebagaimana dinyatakan dalam surat itu, kedua kecelakaan yang melibatkan SpaceX dalam beberapa bulan terakhir terjadi setelah USAF menandatangani roket yang terlibat:
“Kedua kecelakaan terjadi setelah Angkatan Udara mensertifikasi kendaraan peluncuran Falcon 9 untuk peluncuran keamanan nasional A.S., kurang dari lima belas bulan yang lalu. Sertifikasi, yang dirancang untuk membuat desain Falcon 9 dan proses pembuatannya ditinjau dari kekakuan teknis dan manufaktur mereka, tampaknya gagal memastikan akses AS yang dapat diandalkan ke ruang angkasa untuk muatan terpenting kami. "
Jelas, ada sesuatu yang salah jika kegagalan teknis tidak diketahui sebelumnya. Tetapi sekali lagi, eksplorasi ruang adalah bisnis yang sulit, dan bahkan pemeriksaan paling rutin tidak dapat menjelaskan semuanya. Namun demikian, jika ada satu hal yang diajarkan Ruang Balap kepada kita, itu adalah persaingan sengit dapat menyebabkan kesalahan, yang pada gilirannya dapat mengorbankan nyawa.
Karena itu, menuntut otoritas federal untuk memastikan bahwa standar keselamatan dipenuhi, dan bahwa semua pesaing dikenai kerangka peraturan yang sama (tanpa preferensi), mungkin bukan ide yang buruk.
