Badai debu Mars adalah kejadian yang cukup umum, dan umumnya terjadi setiap kali belahan bumi selatan mengalami musim panas. Meskipun mereka dapat mulai secara tiba-tiba, badai ini biasanya tetap terkandung di daerah setempat dan hanya berlangsung sekitar beberapa minggu. Namun, kadang-kadang, badai debu Mars dapat tumbuh menjadi fenomena global, yang meliputi seluruh planet.
Satu badai seperti itu mulai kembali pada bulan Mei, mulai di wilayah Arabia Terra dan kemudian menyebar menjadi badai debu di seluruh planet dalam hitungan minggu. Badai ini menyebabkan langit di atas Perseverance Valley, di mana Kesempatan rover ditempatkan, menjadi gelap, memaksa rover ke mode hibernasi. Dan sementara tidak ada kabar dari bajak, NASA baru-baru ini mengindikasikan bahwa badai debu akan menghilang dalam hitungan minggu.
Pembaruan ini diposting oleh NASA's Mars Exploration Programme, yang mengawasi operasi untuk Kesempatan dan Keingintahuan penemu, serta tiga pengorbit Mars NASA (Mars Odyssey, MRO, dan MAVEN) dan Wawasan pendarat (yang akan mendarat di Mars dalam 109 hari). Menurut NASA, badai mulai berakhir, meskipun mungkin beberapa minggu atau bulan sebelum langit cukup cerah Kesempatan untuk keluar dari mode hibernasinya.
Seperti dicatat, badai debu terjadi di Mars ketika belahan bumi selatan mengalami musim panas, yang bertepatan dengan planet yang lebih dekat ke Matahari dalam orbit elipsnya. Karena peningkatan suhu, partikel debu terangkat lebih tinggi ke atmosfer, menciptakan lebih banyak angin. Angin yang dihasilkan menendang lebih banyak debu, menciptakan lingkaran umpan balik yang masih berusaha dipahami oleh para ilmuwan NASA.
Karena wilayah kutub selatan mengarah ke Matahari di musim panas, karbon dioksida yang dibekukan di tutup kutub menguap. Ini memiliki efek menebal atmosfer dan meningkatkan tekanan permukaan, yang meningkatkan proses dengan membantu menangguhkan partikel debu di udara. Dalam beberapa kasus, awan debu dapat mencapai ketinggian 60 km (40 mil) atau lebih.
Badai debu di seluruh planet adalah kejadian yang relatif jarang terjadi di Mars, terjadi setiap tiga hingga empat tahun Mars (setara dengan sekitar 6 hingga 8 tahun Bumi). Badai seperti itu telah dilihat berkali-kali di masa lalu oleh misi seperti Pelaut 9 (1971), Viking I (1971) dan Mars Global Surveyor (2001). Pada 2007, badai serupa terjadi yang menggelapkan langit di mana Kesempatan ditempatkan - yang menyebabkan operasi minimal dua minggu dan tidak ada komunikasi.
Sementara badai yang lebih kecil dan tidak terlalu kuat yang terjadi pada tahun 2007, badai saat ini meningkat ke titik di mana ia menyebabkan tingkat opacity atmosfer yang jauh lebih buruk daripada badai 2007. Akibatnya, jumlah debu di atmosfer menciptakan keadaan malam abadi di atas lokasi penjelajah di Perseverance Valley, yang memaksa tim sains penjelajah untuk menunda operasi.
Ini disebabkan oleh kenyataan bahwa Kesempatan - tidak seperti Keingintahuan rover, yang beroperasi pada baterai bertenaga nuklir - bergantung pada panel surya untuk menjaga baterai tetap terisi. Tetapi di luar operasi penangguhan, badai debu yang berkepanjangan juga berarti bahwa bajak mungkin bukan untuk menjaga kelangsungan hidup pemanas energi intensif - yang melindungi baterai dari dinginnya ekstrim atmosfer Mars.
Untungnya, para ilmuwan NASA yang telah mengamati peristiwa global mengindikasikan bahwa, pada hari Senin lalu (23 Juli), lebih banyak debu yang jatuh dari udara tipis planet ini daripada diangkat ke dalamnya. Ini berarti bahwa peristiwa cuaca global telah mencapai tahap pembusukan, di mana peristiwa peningkatan debu menjadi terbatas pada area yang lebih kecil atau berhenti sama sekali.
Menggunakan Mars Color Imager (MARCI) dan Mars Climate Sounder (MCS) milik NASAOrbiter Pengintai Mars (MRO) juga mencatat fitur permukaan mulai muncul kembali dan bahwa suhu di atmosfer tengah tidak lagi naik - yang menunjukkan lebih sedikit pemanasan matahari oleh debu. Itu Keingintahuan rover juga mencatat penurunan debu di atas posisinya di Kawah Gale di sisi lain planet ini.
Ini tentu bagus untuk Kesempatan penjelajah, meskipun para ilmuwan berharap bahwa masih akan beberapa minggu atau bulan sebelum panel surya dapat menarik daya lagi dan komunikasi dapat dibangun kembali. Terakhir kali komunikasi terjadi dengan penjelajah adalah pada 10 Juni, tetapi jika ada satu hal Kesempatan rover dikenal karena daya tahannya!
Ketika bajak pertama kali mendarat di Mars pada 25 Januari 2004, misinya hanya diharapkan berlangsung sembilan puluh hari Mars (sols), yang setara dengan sekitar 92,5 hari Bumi. Namun, pada saat penulisan artikel ini, bajak telah bertahan selama 14 tahun dan 195 hari, secara efektif melebihi umur operasional 55 kali lipat. Jadi, jika ada penjelajah yang bisa selamat dari badai debu abadi ini, itu Kesempatan!
Sementara itu, beberapa misi NASA secara aktif memantau badai untuk mendukung Kesempatan dan untuk mempelajari lebih lanjut tentang mekanisme badai Mars. Dengan mempelajari lebih lanjut tentang apa yang menyebabkan badai ini, dan bagaimana yang lebih kecil dapat bergabung untuk membentuk peristiwa global, misi robot masa depan, misi kru dan (sangat mungkin) penjajah Mars akan lebih siap untuk menghadapi mereka.
