Semenjak Keingintahuan mendarat di Mars pada 2012, bajak telah membuat banyak penemuan inovatif tentang Planet Merah. Ini termasuk mengkonfirmasikan bagaimana Mars pernah memiliki air dan danau mengalir di permukaannya, bukti bagaimana Mars kehilangan atmosfer purba, dan penemuan metana dan molekul organik. Semua penemuan ini telah mendukung teori bahwa Mars mungkin pernah mendukung kehidupan.
Penemuan terbaru datang pada hari Kamis, 7 Mei, ketika NASA mengumumkan bahwa Keingintahuan rover sekali lagi menemukan molekul organik. Namun kali ini, molekul-molekul itu ditemukan pada batuan sedimen berumur tiga miliar tahun yang terletak di dekat permukaan Gunung Sharp yang lebih rendah. Bukti ini, bersama dengan bukti atmosfer baru, adalah indikasi lain bahwa kehidupan kuno mungkin pernah ada di Planet Merah.
Temuan baru ini muncul dalam dua studi baru - berjudul "Bahan organik yang diawetkan dalam batupasir berusia 3 miliar tahun di Kawah Gale, Mars" dan "Level latar belakang metana di atmosfer Mars menunjukkan variasi musiman yang kuat" - yang diterbitkan dalam 8 Juni edisi Ilmu. Seperti yang ditunjukkan oleh studi-studi ini, molekul-molekul ini - walaupun bukan bukti kehidupan di dalam dan tentang dirinya sendiri - telah mendukung pencarian bukti kehidupan masa lalu.
Sebagaimana Thomas Zurbuchen, administrator rekanan untuk Direktorat Misi Sains di Kantor Pusat NASA, menjelaskan dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Dengan temuan baru ini, Mars memberi tahu kita untuk tetap berada di jalur dan terus mencari bukti kehidupan. Saya yakin bahwa misi kami yang sedang berlangsung dan terencana akan membuka lebih banyak lagi penemuan menakjubkan di Planet Merah. "
Dalam makalah pertama, penulis menunjukkan caranya Keingintahuan Analisis Sampel di Mars (SAM) suite mendeteksi jejak metana dalam sampel bor yang diambil dari batuan Mars. Setelah batu-batu ini dipanaskan, mereka merilis berbagai organik dan volatile mirip dengan bagaimana batuan sedimen yang kaya organik lakukan di Bumi. Di Bumi, endapan tersebut merupakan indikasi kehidupan organik yang memfosil, yang mungkin atau mungkin tidak demikian halnya dengan sampel yang diperiksa oleh Keingintahuan.
Namun, bukti ini didukung oleh fakta bahwa Curiosity juga menemukan bukti bahwa Kawah Gale pernah menjadi danau kuno. Selain air, danau ini mengandung semua bahan kimia dan sumber energi yang diperlukan untuk kehidupan. Seperti Jen Eigenbrode dari Goddard Space Flight Center NASA, dan penulis utama studi pertama, menjelaskan:
“Rasa penasaran belum menentukan sumber molekul organik. Apakah itu memegang rekor kehidupan purba, adalah makanan seumur hidup, atau telah ada tanpa adanya kehidupan, bahan organik dalam bahan menyimpan petunjuk kimiawi untuk kondisi dan proses planet ... Permukaan Mars terpapar radiasi dari ruang angkasa. Baik radiasi maupun bahan kimia keras memecah bahan organik. Menemukan molekul organik purba di lima sentimeter teratas batuan yang diendapkan ketika Mars mungkin dapat dihuni, menjadi pertanda baik bagi kita untuk mempelajari kisah molekul organik di Mars dengan misi masa depan yang akan mengebor lebih dalam. ”
Dalam makalah kedua, tim menjelaskan caranya Keingintahuan SAM suite juga mendeteksi variasi musiman metana di atmosfer Mars. Hasil ini diperoleh selama hampir tiga tahun di Mars, yang berhasil hampir enam tahun Bumi. Sementara tim mengakui bahwa kimia batuan air bisa menghasilkan metana, mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa itu berasal dari biologis.
Di masa lalu, metana dan molekul organik telah terdeteksi di atmosfer Mars dan dalam sampel bor, yang sebelumnya tampak melonjak tak terduga. Namun, hasil baru ini menunjukkan bahwa di dalam Kawah Gale, tingkat puncak metana yang rendah selama bulan-bulan musim panas dan turun di bulan-bulan musim dingin setiap tahun. Seperti Chris Webster, seorang peneliti dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA dan penulis utama makalah kedua, menjelaskan:
“Ini adalah pertama kalinya kami melihat sesuatu yang dapat diulang dalam cerita metana, jadi itu memberi kita pegangan untuk memahaminya. Ini semua dimungkinkan karena umur panjang Curiosity. Durasi yang panjang telah memungkinkan kita untuk melihat pola dalam pernapasan musiman ini. '”
Untuk menemukan bahan organik ini, Curiosity dibor menjadi batuan sedimen (dikenal sebagai mudstone) di empat daerah di Kawah Gale. Batuan ini terbentuk selama miliaran tahun ketika sedimen diendapkan di dasar danau kuno dengan air yang mengalir. Sampel bor kemudian dianalisis oleh SAM, yang menggunakan oven untuk memanaskan sampel hingga lebih dari 500 ° C (900 ° F) untuk melepaskan molekul organik dari batuan bubuk.
Hasil ini menunjukkan bahwa beberapa sampel bor mengandung belerang (yang bisa melestarikan molekul organik) serta tiofena, benzena, toluena, dan rantai karbon kecil - seperti propana atau butena. Mereka juga menunjukkan konsentrasi karbon organik sekitar 10 bagian per juta atau lebih, yang konsisten dengan konsentrasi karbon yang diamati dalam meteorit Mars dan sekitar 100 kali lipat dari apa yang telah terdeteksi sebelumnya di permukaan Mars.
Sementara ini bukan merupakan bukti kehidupan masa lalu di Mars, temuan terbaru ini telah meningkatkan kepercayaan diri bahwa misi masa depan akan menemukan lebih banyak organik, baik di permukaan dan sedikit di bawah permukaan. Tetapi di atas semua itu, mereka telah memperkuat keyakinan bahwa Mars mungkin pernah memiliki kehidupannya sendiri. Seperti Michael Meyer, ilmuwan utama untuk Program Eksplorasi Mars NASA, merangkum:
"Apakah ada tanda-tanda kehidupan di Mars? Kami tidak tahu, tetapi hasil ini memberi tahu kami bahwa kami berada di jalur yang benar. "
Di tahun-tahun mendatang, misi tambahan juga akan mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu, termasuk NASA Mars 2020 rover dan Badan Antariksa Eropa ExoMars bajak.Itu Mars 2020 rover juga akan meninggalkan sampel di dalam cache yang bisa diambil oleh misi kru masa depan untuk analisis pengembalian sampel. Jadi jika ada kehidupan di Mars (atau, semoga saja), kami yakin akan segera menemukannya!
Dan pastikan untuk melihat video dari penemuan terbaru ini oleh Keingintahuan, milik Laboratorium Jet Propulsion NASA:
