Sebuah kapal selam robot akan turun ke gua yang gelap dan dipenuhi air di Antartika, untuk mencoba mencari tahu mengapa salah satu gletser terbesar di benua itu mencair begitu cepat.
Dalam beberapa hari ke depan, para ilmuwan akan menurunkan robot berbentuk torpedo, dijuluki Icefin, menjadi lubang bor sepanjang 2.000 kaki (600 meter) di es Gletser Thwaites di Antartika Barat. Sebelumnya, para ilmuwan menggunakan robot Icefin untuk mempelajari kehidupan laut di bawah es di Laut Ross lepas Antartika, tetapi proyek baru ini memiliki tujuan yang berbeda.
Aspek kunci dari misi robot adalah mempelajari "garis landasan" gletser, titik di mana ia terpisah dari batuan dasar benua dan mulai mengapung di perairan Laut Amundsen.
Gletser Thwaites mencakup lebih dari 74.000 mil persegi (192.000 kilometer persegi) - area yang lebih besar dari Florida - dan lebih dari 900 mil (1.500 km) dari pangkalan penelitian AS dan Antartika Inggris terdekat. Ini adalah salah satu gletser yang paling cepat mencair di Antartika, setelah kehilangan sekitar 595 miliar ton (540 miliar metrik ton) es sejak tahun 1980-an. Pengamatan menunjukkan bahwa gletser sekarang mencair lebih cepat daripada sebelumnya, dan para ilmuwan ingin mencari tahu mengapa.
Mereka juga prihatin bahwa pencairan gletser pantai besar dapat mengekspos beberapa gletser daratan di dekatnya untuk mencair lebih lanjut, menyebabkan permukaan laut naik hingga 6 kaki (2 m).
Gletser Thwaites bisa menjadi "batu kunci untuk memicu hilangnya es dari bagian-bagian tetangga Antartika Barat," kata Paul Cutler, direktur program glaciologi, ilmu inti es dan geomorfologi di National Science Foundation. "Pertanyaannya adalah, seberapa banyak kenaikan permukaan laut, dan seberapa cepat?"
Cutler adalah direktur program A.S untuk International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), sebuah studi multi-tahun yang melibatkan lebih dari 60 ilmuwan dari beberapa negara.
Proyek robot bawah laut, t, bernama MELT, adalah salah satu dari delapan proyek ITGC utama di Gletser Thwaites yang didukung oleh Program Antartika A.S. dan Survei Antartika Inggris ...
Mencair melalui es
Para ilmuwan proyek MELT terbang ke Thwaites Glacier beberapa minggu yang lalu dan sekarang berkemah di lidah es bagian timur. Mereka telah melebur dan mengebor lubang akses seluas 20 inci (50 sentimeter) melalui es di dekat garis pembumiannya, Cutler mengatakan kepada Live Science dalam email.
Dalam beberapa hari mendatang, mereka akan menurunkan robot Icefin melalui es untuk menjelajahi rongga yang luas, dua pertiga wilayah Manhattan, yang peneliti gunakan radar penembus es yang ditemukan di bawah gletser tahun lalu.
Icefin dilengkapi dengan kamera video definisi tinggi, sonar dan instrumen untuk memantau aliran air, salinitas, oksigen, dan suhu.
Setelah para ilmuwan menyebarkan Icefin, mereka berencana untuk memulihkannya tiga atau empat hari kemudian, sebelum lubang membeku.
Icefin akan mengirim kembali gambar langsung kepada para ilmuwan sehingga mereka dapat memandu robot ke garis landasan gletser. Sesampai di sana, ia akan mengambil sampel sedimen dan mengukur jumlah air tawar yang mengalir ke laut dari gletser saat mencair.
Ilmuwan ITGC hanya memiliki beberapa minggu lagi sebelum cuaca di gletser terpencil mulai memburuk dengan pendekatan musim dingin kutub selatan. Bagian terakhir dari operasi ITGC musim ini akan berlangsung pada akhir Januari, ketika sebuah kapal riset AS meninggalkan Chile ke Laut Amundsen untuk mengumpulkan data dari dasar laut dekat Gletser Thwaites, kata Cutler.
ITGC adalah operasi ilmiah gabungan AS terbesar di AS yang dilakukan di Antartika dalam 70 tahun terakhir, dan diperlukan perencanaan yang luar biasa untuk menghadapi cuaca dingin dan lokasi terpencil Gletser Thwaites.
Butuh Program Antartika A.S. dan Survei Antartika Inggris dua tahun untuk menyiapkan logistik operasi, dan proyek-proyek ilmiah direncanakan jauh sebelum itu. "Program sebesar ini sudah bertahun-tahun dibuat, kata Cutler."
Namun implikasi dari proyek ini bukanlah Earthbound. Para insinyur berharap bahwa teknologi yang mereka gunakan untuk Icefin suatu hari nanti akan digunakan untuk mencari kehidupan di lautan es yang tertutup lainnya di tata surya, seperti lautan cair yang diperkirakan ada di bawah kerak es bulan Saturnus Enceladus dan bulan Jupiter. Europa.
