Gambar Antartika ditangkap oleh Galileo. klik untuk memperbesar
Dampak asteroid yang membunuh dinosaurus 65 juta tahun lalu itu besar, tetapi ahli geologi telah menemukan kawah asteroid baru yang bahkan lebih besar: di Antartika. Kawah 482 km (300 mil) ini ditemukan menggunakan satelit GRACE NASA, yang dapat mendeteksi fluktuasi gravitasi di bawah lapisan es Antartika. Meteor ini mungkin sepanjang 48 km (30 mil) dan mungkin telah melanda 250 juta tahun yang lalu - saat kepunahan Permian-Triassic, ketika hampir semua hewan di Bumi mati.
Ilmuwan planet telah menemukan bukti dampak meteor yang jauh lebih besar dan lebih awal daripada yang membunuh dinosaurus - dampak yang mereka yakini menyebabkan kepunahan massal terbesar dalam sejarah Bumi.
Kawah selebar 300 mil terletak tersembunyi lebih dari satu mil di bawah Lapisan Es Antartika Timur. Dan pengukuran gravitasi yang mengungkap keberadaannya menunjukkan bahwa ia dapat berusia sekitar 250 juta tahun - saat kepunahan Permian-Triassic, ketika hampir semua kehidupan hewan di Bumi mati.
Ukuran dan lokasinya - di wilayah Tanah Wilkes Antartika Timur, selatan Australia - juga menunjukkan bahwa itu bisa memulai perpecahan benua super Gondwana dengan menciptakan keretakan tektonik yang mendorong Australia ke utara.
Para ilmuwan percaya bahwa kepunahan Permian-Triassic membuka jalan bagi dinosaurus untuk menjadi terkenal. Kawah Wilkes Land lebih dari dua kali ukuran kawah Chicxulub di semenanjung Yucatan, yang menandai dampak yang akhirnya membunuh dinosaurus 65 juta tahun yang lalu. Meteor Chicxulub diperkirakan memiliki lebar 6 mil, sedangkan meteor Wilkes Land bisa mencapai 30 mil lebarnya - empat atau lima kali lebih luas.
"Dampak Tanah Wilkes ini jauh lebih besar daripada dampak yang membunuh dinosaurus, dan mungkin akan menyebabkan kerusakan bencana pada saat itu," kata Ralph von Frese, seorang profesor ilmu geologi di Ohio State University.
Dia dan Laramie Potts, seorang peneliti postdoctoral dalam ilmu geologi, memimpin tim yang menemukan kawah. Mereka bekerja sama dengan ilmuwan Negara Bagian Ohio dan NASA lainnya, serta mitra internasional dari Rusia dan Korea. Mereka melaporkan hasil awal mereka dalam sesi poster baru-baru ini di pertemuan Majelis Gabungan Geofisika Amerika di Baltimore.
Para ilmuwan menggunakan fluktuasi gravitasi yang diukur oleh satelit GRACE NASA untuk mengintip di bawah permukaan es Antartika, dan menemukan bahan mantel selebar 200 mil - konsentrasi massa, atau "mascon" dalam bahasa geologis - yang telah naik ke kerak bumi .
Mascons adalah planet yang setara dengan benjolan di kepala. Mereka membentuk tempat benda-benda besar terbanting ke permukaan planet. Saat tumbukan, lapisan mantel yang lebih padat memantul ke kerak atasnya, yang menahannya di bawah kawah.
Ketika para ilmuwan overlay gambar gravitasi mereka dengan gambar radar udara dari tanah di bawah es, mereka menemukan mascon terpusat sempurna di dalam punggungan melingkar sekitar 300 mil lebar - sebuah kawah yang cukup besar cukup besar untuk menampung negara bagian Ohio.
Diambil sendiri, struktur punggungan tidak akan membuktikan apa pun. Tetapi bagi von Frese, penambahan mascon berarti “dampak.” Bertahun-tahun mempelajari dampak serupa di bulan telah mengasah kemampuannya untuk menemukannya.
"Jika aku melihat sinyal mascon yang sama di bulan, aku akan berharap melihat kawah di sekitarnya," katanya. "Dan ketika kita melihat radar udara yang memeriksa es, itu dia."
"Setidaknya ada 20 kawah tumbukan ukuran ini atau lebih besar di bulan, jadi tidak mengherankan untuk menemukan satu di sini," lanjutnya. "Geologi aktif Bumi kemungkinan menggosok permukaannya lebih bersih."
Dia dan Potts mengakui bahwa sinyal seperti itu terbuka untuk interpretasi. Bahkan dengan pengukuran radar dan gravitasi, para ilmuwan baru saja mulai memahami apa yang terjadi di dalam planet ini. Meski demikian, von Frese mengatakan bahwa keadaan radar dan sinyal mascon mendukung interpretasi mereka.
"Kami membandingkan dua set data yang sama sekali berbeda yang diambil dalam kondisi yang berbeda, dan mereka cocok," katanya.
Untuk memperkirakan kapan dampak terjadi, para ilmuwan mengambil petunjuk dari fakta bahwa mascon masih terlihat.
"Di bulan, kamu bisa melihat kawah, dan mason masih ada di sana," kata von Frese. "Tapi di Bumi, tidak biasa menemukan mason, karena planet ini aktif secara geologis. Interiornya akhirnya pulih dan masconnya hilang. " Dia mengutip kawah Vredefort yang sangat besar dan jauh lebih tua di Afrika Selatan yang pasti pernah memiliki mascon, tetapi tidak ada bukti yang bisa dilihat sekarang.
"Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang sejarah geologis wilayah ini, mascon Wilkes Land ini baru-baru ini dibentuk oleh standar geologis - mungkin sekitar 250 juta tahun yang lalu," katanya. "Dalam setengah miliar tahun lagi, mascon Wilkes Land mungkin juga akan lenyap."
Sekitar 100 juta tahun yang lalu, Australia berpisah dari superbenua Gondwana kuno dan mulai melayang ke utara, didorong oleh perluasan lembah keretakan ke Samudera Hindia bagian timur. Keretakan memotong langsung melalui kawah, sehingga dampaknya mungkin telah membantu membentuk keretakan, kata von Frese.
Tetapi dampak yang lebih langsung dari dampak itu akan menghancurkan kehidupan di Bumi.
“Semua perubahan lingkungan yang dihasilkan dari dampak akan menciptakan lingkungan yang sangat pedas yang sangat sulit untuk bertahan. Jadi masuk akal bahwa banyak kehidupan yang punah pada saat itu, ”katanya.
Dia dan Potts ingin pergi ke Antartika untuk mengkonfirmasi temuan itu. Bukti terbaik akan datang dari bebatuan di dalam kawah. Karena biaya pengeboran melalui lebih dari satu mil es untuk mencapai batu-batu ini secara langsung adalah penghalang, mereka ingin memburu mereka di dasar es di sepanjang pantai di mana aliran es mendorong batu gerusan ke laut. Gravitasi udara dan survei magnetik juga akan sangat berguna untuk menguji interpretasi mereka terhadap data satelit, kata mereka.
NSF dan NASA mendanai pekerjaan ini. Kolaborator termasuk Stuart Wells dan Orlando Hernandez, mahasiswa pascasarjana dalam ilmu geologi di Ohio State; Luis Gaya-Piqu ?? bf? dan Hyung Rae Kim, keduanya dari Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA; Alexander Golynsky dari Institut Penelitian Geologi dan Sumber Daya Mineral Seluruh Lautan Rusia; dan Jeong Woo Kim dan Jong Sun Hwang, keduanya dari Sejong University di Korea.
Sumber Asli: Universitas Negeri Ohio
