Jika Anda menjadi korban lelucon April Mop, maka pertimbangkan bahwa hidup dapat memainkan beberapa lelucon paling ironis dari semua. Pada tanggal 1 April 2011, Mercury MESSENGER mengambil beberapa gambar pertamanya dari orbit Merkurius ketika secara tidak sengaja menangkap gambar yang sama sekali tidak terduga ... Mariner 10 kuno.
Menurut Siaran Pers NASA, reaksi pertama dari beberapa di tim MESSENGER adalah bahwa fitur di sebelah kiri kaki Merkurius harus berupa artefak pencitraan. "Ini adalah efek neutrino matahari pada CCD WAC," kata Project Scientist Mack Knott. Namun, tim pencitraan skeptis dengan penjelasan ini, dan yang bisa ditambahkan oleh Knott adalah "Saya bisa menjelaskannya kepada Anda, tetapi Anda harus memahami diagram Feynman."
Tim pencitraan membawa citra aneh ke perhatian Mission Systems Engineer E. Finn Again, yang segera mengadakan pertemuan darurat Dewan Peninjauan Penghindaran Tumbukan. Untungnya, objek yang tidak biasa dalam gambar tersebut tampaknya tidak berada di jalur langsung dari beberapa orbit MESSENGER berikutnya, tetapi kenyataan bahwa gambar sebelumnya dan selanjutnya dari adegan yang sama tidak termasuk objek mencegah penentuan lintasannya.
Salah satu anggota Tim Sains MESSENGER, Prof. S. T. Rom, langsung mengenali objek tersebut sebagai Mariner 10, satu-satunya pesawat ruang angkasa sebelum MESSENGER yang mengunjungi Mercury. Diluncurkan pada tahun 1973, Mariner 10 terbang dengan Merkuri tiga kali pada tahun 1974 dan 1975 sebelum komunikasi dengan probe hilang. Prof. Rom adalah satu-satunya anggota tim MESSENGER yang pernah bertugas di tim sains Mariner 10 juga.
Pusat Operasi Sains diisi pada saat itu dengan anggota tim MESSENGER, dan semua orang langsung berteori tentang mengapa Mariner 10 mungkin muncul dalam citra MDIS Mercury. Pemimpin desain misi Mick Adams dengan cepat menghitung bahwa Mariner 10 tidak boleh bertemu dengan Merkurius pada tanggal ini. “Mariner 10 dan Merkurius berada dalam keadaan resonansi yang membawa pesawat ruang angkasa oleh planet ini setiap dua tahun sekali Merkurius. Menurut perhitungan saya, penampilan ini 23 hari lebih awal. "
Bimbingan dan kendali timbal E. C. Shaughn menawarkan bahwa efek radiasi matahari seharusnya secara substansial mengubah orbit Mariner 10 selama 36 tahun terakhir sebagai akibat dari pelayaran matahari. Pemimpin propulsi Brecht Engel menambahkan bahwa beberapa propelan residu setelah manuver propulsi terakhir Mariner 10 mungkin telah melampaui batas, dan bahwa beberapa peristiwa outgassing mungkin juga berkontribusi terhadap perubahan lintasan.
Anggota tim navigasi MESSENGER, yang semuanya bernama Williams, memasukkan saran ini ke dalam kode mereka. Beberapa menit kemudian mereka dapat mengumumkan kepada semua orang bahwa Mariner 10 tampaknya berada dalam keadaan resonansi baru, satu sinkron dengan periode Bumi. Pesawat ruang angkasa kuno terkunci ke dalam orbit yang mengayunkannya oleh Merkurius setiap tahun Bumi, pada tanggal 1 April.
Tidak ada lelucon seperti yang kosmik!
Kredit: Laboratorium Fisika Terapan NASA / Johns Hopkins University / Carnegie Institution of Washington. Dan juga terima kasih kepada H. Levenson!
