Berkat perpanjangan misi, NASA Juno Probe terus mengorbit Jupiter, menjadi hanya pesawat ruang angkasa kedua dalam sejarah yang melakukannya. Sejak tiba di sekitar raksasa gas pada 5 Juli 2016, Juno telah berhasil mengumpulkan banyak informasi tentang atmosfer Jupiter, lingkungan magnetik dan gravitasi, dan struktur interiornya.
Pada waktu itu, alat itu juga berhasil menangkap beberapa gambar Jupiter yang menakjubkan. Tetapi pada 21 Desember, selama orbit keenam belas wahana raksasa gas itu, the Juno Probe mengubah segalanya ketika empat kameranya menangkap gambar bulan Jovian Io, menampilkan daerah kutubnya dan menemukan apa yang tampak sebagai letusan gunung berapi.
Gambar-gambar tersebut ditangkap oleh beberapa instrumen dalam rangkaian ilmiah penyelidikan, termasuk JunoCam, Stellar Reference Unit (SRU), Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) dan Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS). Bersama-sama, instrumen-instrumen ini mengamati wilayah kutub Io selama lebih dari satu jam, di mana pada saat itu terjadi lava lava yang tak terduga.
Sebagai Scott Bolton, penyelidik utama Juno misi dan wakil presiden dari Divisi Sains dan Teknik Luar Angkasa Institute Penelitian Southwest, menjelaskan dalam siaran pers SwRI:
“Kami tahu bahwa kami sedang membuka jalan baru dengan kampanye multi-spektral untuk melihat wilayah kutub Io, tetapi tidak ada yang berharap kami akan seberuntung itu melihat material penembakan bulu vulkanik aktif dari permukaan bulan. Ini adalah hadiah Tahun Baru yang menunjukkan kepada kita bahwa Juno memiliki kemampuan untuk melihat dengan jelas bulu. "
JunoCam memperoleh gambar pertama pada 21 Desember pukul 12:00, 12:15 dan 12:20 UTC (08:00, 08:15, 08:20 EDT; 04:00, 04:15, 04:20 PST) masing-masing. Pada saat itu, Io akan memasuki bayangan Jupiter dan menjadi benar-benar dikalahkan. Gambar yang dihasilkan menunjukkan bulan setengah diterangi, dengan letusan gunung berapi terletak di terminator (batas siang-malam). Waktunya terbukti sangat menguntungkan bagi tim misi Juno.
Sebagaimana Candice Hansen-Koharcheck, pemimpin JunoCam dari Planetary Science Institute, menjelaskan:
"Tanah sudah dalam bayangan, tetapi ketinggian bulu-bulu itu memungkinkannya memantulkan sinar matahari, seperti halnya puncak gunung atau awan di Bumi yang terus menyala setelah matahari terbenam."
Pada 12:40 UTC (08:40 EDT; 04:40 PST), Io telah sepenuhnya masuk ke bayangan Jupiter dan menjadi gelap. Namun, sinar matahari yang memantul dari Europa membantu menerangi Io dan bulu-bulunya. Pada titik ini, kamera SRU (yang dirancang untuk mengumpulkan cahaya dari bintang-bintang) dapat menangkap gambar yang menunjukkan Io begitu ia menjadi diterangi oleh cahaya yang dipantulkan dari Europa.
Fitur paling terang dalam gambar (ditunjukkan di atas) diyakini sebagai tanda tangan radiasi yang dihasilkan oleh gas atmosfer dan debu di atmosfer Io. Partikel-partikel ini secara teratur tersapu oleh medan magnet Jupiter dan kemudian terionisasi, memberi makan sabuk radiasi besar-besaran Jupiter. Bintik cerah lainnya dalam gambar diyakini sebagai hasil dari aktivitas gunung berapi.
Ini adalah kesempatan langka, karena SRU tidak dirancang untuk pencitraan permukaan. Para kru juga menggunakan kesempatan itu untuk menguji instrumen JIRAM, yang merasakan panas pada panjang gelombang panjang. Dirancang untuk mendeteksi hotspot di atmosfer Jupiter antara siang dan malam, kru menemukan bahwa instrumen itu juga berguna untuk menghasilkan gambar hotspot di permukaan Io (ditunjukkan di bawah).
Tujuan nyata dari Juno misinya adalah mencapai puncak di bawah awan yang berputar-putar di Jupiter dan mempelajari apa yang membuat planet ini berdetak. Gambar-gambar terbaru ini menunjukkan bahwa wahana ini juga mampu mempelajari bulan-bulan Jupiter, yang dapat mengarah pada wawasan baru tentang bagaimana interaksi antara raksasa gas dan satelit-satelit utamanya (Io, Europa, Ganymede, dan Callisto) memengaruhi keduanya.
Untuk Io, sertakan aktivitas vulkanik bulan, yang dikaitkan dengan interaksi pasang surut dengan Jupiter, serta pembekuan atmosfer lemah Io saat berada dalam bayangan Jupiter. Ada juga cara di mana aktivitas vulkanik Io berkontribusi pada lingkungan radiasi Jupiter dan membantu memperkuat dan membentuk medan magnet planet.
Gambar-gambar ini diambil pada titik tengah dalam misi Juno, yang dijadwalkan untuk menyelesaikan pemetaan Jupiter dan menabrak atmosfer planet pada bulan Juli 2021. Sebelum dan setelah itu terjadi, para ilmuwan mengharapkan lebih banyak gambar dan temuan yang berasal dari misi ini.
