[/ caption]
Untuk penerbangan terakhir Space Shuttle Endeavour, saya mendapat hak istimewa untuk menjadi salah satu dari sedikit yang beruntung untuk menjadi saksi mata tentang bagaimana pengorbit itu diangkat dan dilekatkan untuk terakhir kalinya ke tangki bahan bakar eksternal dan penguat roket padat kembar yang akan memberi tenaga terakhirnya naik ke angkasa dalam misi STS-134. Setelah itu dia akan pensiun dari layanan tugas aktif.
"Lift and Mate" adalah nama resmi untuk proses rumit hampir sepanjang setengah hari untuk bergabung dengan Endeavour ke tangki bahan bakar dan penguat roket dan terjadi setelah pengorbit diangkut di dalam Gedung Perakitan Kendaraan 52 lantai di atas pengangkut beroda 76 di 28 Februari
Lift dan Mate adalah pengalaman menjatuhkan dan rahang yang tak terlupakan karena Anda melihat pengorbit melayang di udara seolah-olah terbang di ruang angkasa. Sambil menggantung di udara dengan kabel tipis, pengorbit seberat 100 ton mengingatkan saya pada apa yang pasti dilihat astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional saat pesawat ulang-alik mendekat untuk berlabuh.
Setelah rollover antar-jemput ke VAB di bagian atas transporter, para teknisi awalnya menempelkan sling logam besar berwarna kuning ke Endeavour di area tengah VAB - yang dikenal sebagai lorong transfer.
Endeavour kemudian secara perlahan dan sistematis diangkat pada katrol dan rantai ke posisi vertikal. Ekor datang untuk beristirahat hanya beberapa meter dari lantai beton yang keras dan tak kenal ampun. Pengorbit kemudian diangkat ke langit-langit VAB dan dengan hati-hati bergerak melewati jalan setapak ke High Bay 3. Media termasuk saya menyaksikan seluruh proses ini dengan sangat kagum dari beberapa tingkat berbeda di dalam VAB saat Endeavour diangkat melewati kami dari hanya beberapa meter jauhnya.
Langkah terakhir adalah menurunkan Endeavour ke posisi untuk kawin ke tangki bahan bakar dan penguat roket padat sudah menunggu kedatangannya.
Sulit dipercaya aku benar-benar saksi mata peristiwa agung ini dan juga sedih menyadari itu tidak akan pernah terjadi lagi.
"Pengorbit memiliki banyak kehidupan yang tersisa di dalam dirinya," kata seorang manajer shuttle atas kepada saya. "Pesawat ulang-alik bisa menerbangkan lebih banyak misi."
NASA akan meluncurkan Endeavour untuk Meluncurkan Pad 39 A pada 9 Maret setelah pendaratan Space Shuttle Discovery.
Misi STS-134 akan menjadi penerbangan ke 25 dan terakhir untuk shuttle Endeavour. Peluncuran diatur untuk 19 April. Endeavour akan mengangkut Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) senilai $ 2 Miliar untuk mengorbit dan memasangnya ke ISS. AMS akan mencari materi gelap dan berusaha menentukan asal usul alam semesta.
Lihatlah pemandangan menakjubkan "Lift and Mate" untuk Space Shuttle Endeavour di album foto saya di sini
Final “Lift and Mate” dari Space Shuttle Endeavour. Foto oleh Ken Kremer
