Ingat betapa terengah-engahnya kami ketika pendarat Philae benar-benar berhasil sampai ke permukaan komet sasarannya beberapa minggu yang lalu? Memang, manuver tidak berjalan sesuai rencana, tetapi gambar yang diperoleh pesawat ruang angkasa dalam aktivitas singkatnya di permukaan masih dibagikan dan dibahas dengan penuh semangat oleh para ilmuwan (di tengah kebijakan pelepasan gambar yang kontroversial, pasti.)
Nah, pengiriman truk untuk Philae - pesawat ruang angkasa Rosetta, masih melakukan manuver di atas - akan melakukan sesuatu yang istimewa pada bulan Februari. Mesin ini akan jatuh sangat dekat dengan komet, tepat sebelum pemanasan dari Matahari dapat membuatnya berbahaya karena emisi gas dan debu.
Rencananya adalah membawa Rosetta ke ketinggian empat mil (enam kilometer) di atas Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, begitu dekat sehingga gambar yang dikirim kembali ke Bumi akan memiliki resolusi hanya beberapa inci per piksel. Para ilmuwan berharap untuk belajar lebih banyak tentang seberapa reflektif komet itu dan juga untuk lebih memahami bagaimana gas dipancarkan ketika 67P mendekati Matahari.
“Ketika komet menjadi semakin aktif, tidak mungkin untuk mendekati komet itu. Jadi peluang ini sangat unik, ”kata Matt Taylor, ilmuwan proyek Rosetta dari Pusat Penelitian dan Teknologi Antariksa Eropa, dalam siaran pers NASA.
Pandangan terdekat Rosetta tentang komet sebelum ini adalah enam mil (10 kilometer) orbit pemetaan yang dilakukannya untuk waktu yang singkat sebelum bergerak untuk melepaskan pendarat Philae. Setelah itu, orbitnya diperkirakan berkisar antara 20 km dan 50 km (12,4 mil dan 18,6 mil) hingga akhir bulan ini.
Philae, sementara itu, membuatnya turun ke permukaan dan berhasil mengirim gambar kembali selama sekitar 60 jam aktivitasnya, sebelum ditutup karena kurangnya sinar matahari mengenai panel surya. Philae sekarang terjepit di tempat teduh di komet, tetapi ada kemungkinan lebih banyak sinar matahari bisa jatuh di daerah itu ketika komet mendekati pendekatan terdekatnya dengan Matahari pada tahun 2015, antara orbit Bumi dan Mars.
Sejumlah foto dari Philae dirilis atau dirilis ulang secara publik minggu lalu melalui ESA dan NASA, dengan lebih banyak lagi ditampilkan pada pertemuan tahunan American Geophysical Union (lihat video di atas, dan tautan ini yang memerlukan pendaftaran gratis).
Badan Antariksa Eropa mengatakan bahwa sekitar 20% dari sains misi diharapkan mengalir dari Philae (paling banyak), dan 80% dari Rosetta. Hasil awal dari kedua pesawat ruang angkasa menyajikan beberapa sifat menarik tentang komet. Berdasarkan rasio isotop (jenis) hidrogen pada komet, lebih mungkin asteroid yang mengirimkan air ke Bumi. Juga, Philae tidak dapat menggali sangat jauh ke permukaan, menyiratkan bahwa di bawah debu pasti ada sesuatu seperti lapisan es yang tebal.
Sebuah posting blog Rosetta baru-baru ini di Badan Antariksa Eropa mengatakan bahwa tim mengharapkan istirahat dari liburan - kecuali, tentu saja, mereka berhasil melacak pendarat Philae dalam gambar. Lokasi pesawat ruang angkasa masih belum diketahui, tetapi diyakini bahwa kamera resolusi tinggi Rosetta mungkin dapat menangkap pendarat atau kilatannya - ditambah dengan petunjuk yang diberikan eksperimen Philae ke lokasi.
