Komite Anggaran Senat telah memberikan lampu hijau untuk mendanai program pesawat ulang-alik NASA setelah akhir 2010, ketika program ini ditetapkan untuk pensiun.
Tetapi NASA tidak meminta perpanjangan.
Senator Florida Bill Nelson meminta provisi 2,5 miliar dolar AS, yang termasuk dalam rencana pengeluaran lima tahun yang lebih luas yang disahkan komite Senin sore. Kantornya berpendapat bahwa meluncurkan sembilan misi dalam 18 bulan memberi terlalu banyak tekanan pada agensi, dan dapat membahayakan keselamatan.
NASA sedang bersiap untuk meluncurkan pesawat ulang-alik Atlantis pada 12 Mei untuk misi pelayanan Hubble Space Telescope, dan delapan misi yang tersisa didedikasikan untuk menyelesaikan Stasiun Luar Angkasa Internasional.
"Kami yakin bahwa kami dapat menerbangkan manifes pesawat ulang-alik sebelum akhir 2010," kata John Yembrick, juru bicara kantor pusat NASA di Washington.
Kantor Nelson tidak optimis.
"Mengingat bahwa hanya ada sekitar 18 bulan tetapi sembilan penerbangan tersisa, kami memiliki kekhawatiran yang mungkin tidak realistis," kata Dan McLaughlin, juru bicara kantor Nelson. Dia mengutip kecelakaan Challenger dan Columbia, di mana "dewan investigasi dalam kedua kasus mengidentifikasi tekanan penjadwalan sebagai faktor yang berkontribusi terhadap kecelakaan itu."
Di masa lalu, NASA "terlalu optimis tentang jadwal untuk misi ulang-alik," kata McLaughlin. Namun pada kenyataannya, agensi telah mendapatkan empat atau lima peluncuran di masing-masing beberapa tahun terakhir. "Tidak butuh musim badai yang buruk dan rencana terbaik bisa berantakan. Bisakah NASA melakukannya? Ya. Tetapi banyak hal yang harus berjalan dengan benar. "
Ketentuan 2,5 miliar dolar AS, jika melewati Senat dan House penuh, akan mengurangi tekanan, Nelson berpikir, dengan membuka kemungkinan untuk pendanaan tambahan pada 2011 - dan memungkinkan NASA untuk melanjutkan dengan aman sebagai perhatian pertama. Langkah itu akan melunakkan garis tegas baik pemerintah Bush dan Obama telah mengambil program pensiun pada akhir 2010.
Keputusan Komite Anggaran mengirimkan sinyal kuat bahwa pesawat ulang-alik tidak boleh dihentikan pada tanggal tertentu, tetapi hanya ketika semua misi selesai, Nelson dilaporkan mengatakan segera setelah pemungutan suara Kamis.
Sementara itu, NASA sedang menantikan generasi berikutnya dari kendaraan peluncuran, Orion (di atas, kredit konsep Lockheed Martin Corp) dan seri Ares. Kendaraan dirancang untuk mengembalikan orang ke bulan - dan mungkin bahkan Mars - untuk hidup dan menjelajah. Tes terbang Ares pertama direncanakan akhir tahun ini.
Kesenjangan antara pensiun antar-jemput yang direncanakan pada tahun 2010, dan ketersediaan kendaraan peluncuran generasi berikutnya, akan menjadi lima tahun. Selama waktu itu Amerika Serikat kemungkinan akan bermitra dengan Rusia untuk menggunakan kendaraan peluncuran Soyuz untuk pekerjaan orbit rendah dan sebagai kendaraan darurat stasiun ruang angkasa yang merapat - yang merupakan bagian dari rencana pelarian para astronot jika terjadi reruntuhan atau bahaya lain di atas kapal. ISS.
Mungkin juga bahwa kendaraan komersial dapat naik ke tantangan sebelum 2015, kata NASA Yembrick. NASA telah memberikan dua kontrak kepada perusahaan yang akan mengirimkan kargo ke stasiun luar angkasa setelah pensiunnya pesawat ulang-alik: Orbital Sciences Corp dari Dulles, Virginia, dan Space Exploration Technologies (SpaceX) dari Hawthorne, California.
"Setelah mereka membuktikan bahwa mereka dapat berhasil mengirimkan kargo, suatu hari kami juga mungkin akan melihat pembelian layanan kru," kata Yembrick. "Kami tidak ingin berspekulasi kapan itu terjadi."
Sumber: Spaceref, wawancara dengan Dan McLaughlin dan John Yembrick.
