Sejak program SETI pertama kali mulai mencari kemungkinan sinyal radio alien beberapa dekade yang lalu, ada banyak alarm palsu tetapi juga beberapa contoh sinyal yang menarik yang menghilang lagi secepat mereka muncul. Jika sinyal potensial tidak terulang sehingga dapat diamati dengan lebih hati-hati, maka hampir tidak mungkin untuk menentukan apakah itu benar-benar asal kosmik. Salah satu sinyal seperti itu menarik perhatian para astronom pada 15 Agustus 1977. “Wow!” Yang terkenal sinyal terdeteksi oleh Big Ear Radio Observatory di Ohio State University; itu tiga puluh kali lebih kuat dari kebisingan latar belakang tetapi hanya berlangsung 72 detik dan tidak pernah terdengar lagi meskipun pencarian berikutnya berulang.
Dalam buku baru berjudul The Elusive Wow, astronom amatir Robert Gray mencatat pencarian jawaban untuk teka-teki abadi ini.
Ketika sinyal pertama kali terlihat dalam data, itu sangat jelas sehingga ilmuwan SETI, Jerry Ehman, memutarnya di komputer dengan tinta merah dan menulis "Wow!" di sebelahnya. Tampaknya cocok dengan kriteria untuk sinyal radio ekstraterestrial, tetapi karena tidak didengar lagi, penelitian lanjutan diperlukan untuk mengkonfirmasi atau menyangkal ini tidak mungkin. Jadi apa tentang sinyal yang membuatnya sangat menarik?
Pertama, itu memang tampak sebagai sinyal radio buatan, bukan emisi radio alam seperti pulsar atau quasar. Teleskop Big Ear menggunakan penerima dengan 50 saluran radio; sinyal hanya terdengar pada satu frekuensi, tanpa ada suara lain di salah satu saluran lainnya. Emisi alami akan menyebabkan statis muncul di semua frekuensi, dan ini tidak terjadi. Sinyal itu sempit dan fokus, seperti yang diharapkan dari sumber buatan.
Sinyal juga "naik dan turun" selama 72 detik, seperti yang diharapkan dari sesuatu yang berasal dari luar angkasa. Ketika teleskop radio menunjuk ke langit, setiap sinyal seperti itu akan muncul untuk meningkatkan intensitas ketika pertama kali bergerak melintasi berkas pengamatan teleskop, kemudian memuncak ketika teleskop menunjuk lurus ke sana dan kemudian berkurang saat bergerak menjauh dari teleskop. Ini juga membuat kesalahan komputer biasa menjadi penjelasan yang kurang mungkin, meskipun bukan tidak mungkin.
Bagaimana dengan satelit? Ini kelihatannya merupakan penjelasan yang jelas, tetapi seperti dicatat Gray, satelit harus bergerak pada jarak yang tepat dan pada kecepatan yang tepat, untuk meniru sinyal alien. Tapi mengapa tidak diamati lagi? Satelit yang mengorbit akan menyiarkan sinyalnya berulang kali. Sinyal diamati di dekat frekuensi 1420 MHz, "spektrum terlindungi" di mana pemancar terestrial dilarang untuk mengirim karena dicadangkan untuk keperluan astronomi.
Mungkin ada bias dalam berpikir bahwa sinyal alien apa pun akan menjadi seperti sinyal kita yang bocor ke ruang angkasa terus menerus, yaitu. semua siaran radio dan TV kami. Yaitu, emisi radio "normal" dari teknologi jenis sehari-hari yang dapat dengan mudah dilihat secara berkelanjutan. Tetapi bagaimana jika mereka lebih mirip suar, dikirim dengan sengaja tetapi hanya secara berkala? Seperti yang dijelaskan Gray, pencarian radio sampai saat ini cenderung melihat banyak tempat berbeda di langit, tetapi mereka hanya akan memeriksa tempat tertentu selama beberapa menit atau lebih sebelum melanjutkan ke yang berikutnya. Suatu sinyal periodik dapat dengan mudah dilewatkan sepenuhnya, atau jika dilihat, mungkin perlu waktu lama sebelum terlihat lagi.
Tentu saja, ada kemungkinan juga bahwa peradaban lain di luar sana mungkin bahkan tidak menggunakan radio sama sekali, terutama jika mereka lebih maju dari kita (sementara kehidupan cerdas lainnya mungkin juga ada di belakang kita). Cabang SETI yang lebih baru sekarang mencari sumber cahaya buatan, seperti sinar laser, yang digunakan sebagai suar.
Jadi bagaimana kita meninggalkan ini? "Wow!" sinyal masih belum cukup dijelaskan, meskipun berbagai teori telah diajukan selama bertahun-tahun. Mungkin suatu hari nanti akan diamati lagi, atau yang lain menyukainya, dan kita akan bisa memecahkan misteri itu. Sampai saat itu, itu tetap menjadi keingintahuan, isyarat yang menggoda dari apa sinyal yang pasti dari peradaban ekstraterestrial.
