Bayangkan seekor nuri yang tingginya 3 kaki (1 meter), sekitar tinggi anak berusia 2 tahun. Burung raksasa ini hidup di Selandia Baru sekitar 19 juta tahun yang lalu; itu adalah nuri terbesar yang pernah hidup, dan satu-satunya nuri raksasa yang dikenal di dunia.
Paleontolog baru-baru ini menggambarkan burung raksasa dari sepasang tulang kaki yang ditemukan di sebuah situs yang kaya fosil di St. Bathans, Selandia Baru. Tulang itu "besar dan kuat," dan dalam hidup, burung itu mungkin memiliki berat hingga 15 kilogram (7 kilogram), para peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru.
Mereka menamai burung itu Heracles inexpectatus: "Heracles" adalah anggukan bagi pahlawan Yunani mitos, juga dikenal sebagai "Hercules." Nama spesies "inexpectatus" membahas betapa tak terduga bagi para peneliti untuk menemukan raksasa yang sebelumnya tidak dikenal ini.
Selandia Baru dikenal karena jenis burung raksasa yang punah yang pernah mengintai hutan dan padang rumputnya dan melonjak di langitnya. Moa besar yang tidak bisa terbang (Dinornis robustus) berdiri setinggi 6 kaki (2 m) di bahu dan beratnya mencapai 530 lbs. (240 kilogram), sedangkan elang Haast (Hieraaetus moorei) - elang terbesar yang diketahui sepanjang masa - memiliki lebar sayap sekitar 10 kaki (3 m) dan beratnya mencapai 26 lbs. (12 kg).
Para ilmuwan menemukan tulang kaki nuri pada tahun 2008; selama bertahun-tahun, mereka memburu lebih banyak fosil hewan, tetapi bukti lebih lanjut tetap sulit dipahami, kata penulis studi utama Trevor Worthy, seorang profesor di Sekolah Tinggi Ilmu Pengetahuan dan Teknik di Universitas Flinders di Australia.
"Sepuluh tahun kemudian dan ribuan tulang kemudian, tidak ada lagi yang terungkap. Jadi kami memutuskan, yah, kami perlu menceritakan kisah ini sekarang," kata Worthy kepada Live Science dalam email.
Tulang-tulang itu kokoh dan berdinding tebal, menunjukkan Heracles tidak akan bisa terbang. Namun, ia mungkin bisa memanjat pohon dan meluncur seperti kakapo modern (Strigops habroptilus), burung nuri besar yang juga asli Selandia Baru, kata Worthy. Kakapos saat ini adalah kakatua terbesar di dunia, tetapi Heracles dengan mudah dua kali lebih besar dari sepupu gemuk dan tidak bisa terbang.
"Ia hidup di hutan hujan subtropis di mana ada banyak kemenangan, telapak tangan, sikas dan pohon casuarina - semua menghasilkan buah dan biji yang akan dimakan oleh nuri ini," kata Worthy. Heracles kemungkinan mendominasi ceruk ini di lantai hutan, yang dapat menjelaskan mengapa spesies berevolusi menjadi jauh lebih besar daripada kakatua lainnya.
Apa yang mengakhiri pemerintahan burung-burung perkasa ini? Pelakunya mungkin adalah perubahan iklim, kata Worthy. Sekitar 12 juta hingga 13 juta tahun yang lalu, suhu global anjlok; seiring waktu, hutan tropis Selandia Baru menjadi hutan beriklim sedang, sangat mengurangi jumlah pohon buah-buahan di seluruh pulau.
Hilangnya Heracles sumber makanan utama "akan menjadi kandidat utama untuk menyebabkan burung ini punah," kata Worthy.
Temuan ini dipublikasikan online hari ini (6 Agustus) di jurnal Biology Letters.
