Di sebuah dataran tinggi yang sepi di pegunungan Ghat Barat India, sebuah keluarga katak purba diam-diam bersembunyi di antara daun-daun yang berjatuhan selama jutaan tahun, menghindari deteksi manusia. Mengukur tentang lebar thumbnail manusia dewasa, katak-katak kecil ini tidur di siang hari, berburu di malam hari dan mengenakan galaksi bintik-bintik biru muda di punggung mereka untuk menyatu dengan dunia kecil mereka yang gelap.
Sekarang, untuk pertama kalinya, tim peneliti, menggambarkan amfibi kecil yang pendiam. Tim telah menjuluki amfibi yang baru ditemukan ini sebagai "katak kerdil berbintang" (Astrobatrachus kurichiyana) dan, menurut makalah baru tim, yang diterbitkan hari ini (12 Maret) dalam jurnal PeerJ, itu adalah satu-satunya spesies yang diketahui dalam keluarga yang belum pernah dideskripsikan yang mungkin telah mengintai sendirian di cabang pohon keluarga katak. selama ribuan tahun.
"Ini adalah katak aneh - ia tidak memiliki spesies saudara dekat selama mungkin puluhan juta tahun," rekan penulis studi David Blackburn, rekan kurator herpetologi di Museum Sejarah Alam Florida, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Bagian dari sifat aneh itu adalah ukurannya yang luar biasa kecil dari katai kerdil. Seperti nama julukannya, katak ini mungil-mungil, berukuran maksimum 1,14 inci (29 milimeter) dari moncong ke pantat - sedikit lebih panjang dari diameter seperempat A.S.
Yang sama mencoloknya adalah bintang-bintangnya. Punggungnya yang berbintik-bintik seperti katak berpadu sempurna dengan daun-daun kusut yang menghiasi habitat hutannya, memberi amfibi malam hari tempat yang bagus untuk bersembunyi selama siang hari. Sementara tim melihat kerdil berbintang muncul di malam hari, katak cepat berlari kembali di bawah daun segera setelah mereka dihadapkan dengan tatapan senter, tulis para peneliti. Kegemaran untuk diam-diam mungkin menjadi kunci bagi umur panjang katak, yang mengesankan mengingat kerdil berbintang adalah satu-satunya spesies yang diketahui milik keluarga purba.
"Katak-katak ini adalah peninggalan ... silsilah ini bisa saja dihancurkan kapan saja," kata pemimpin penulis studi Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, seorang postdoctoral fellow di George Washington University, dalam pernyataannya. "Kita seharusnya merayakan fakta bahwa benda-benda ini ada."
Mungkin ada katak "aneh" lainnya yang berkeliaran di sekitar Ghats Barat India - pegunungan sepanjang 1.000 mil (1.600 kilometer) yang terdiri dari dataran tinggi terpencil di sepanjang pantai barat daya negara itu. Seperti Kepulauan Galapagos, dataran tinggi ini telah berfungsi sebagai pabrik keanekaragaman hayati selama puluhan juta tahun, masing-masing menampung spesies amfibi dan reptil yang baru ditemukan di tempat lain, tulis para peneliti. Menemukan lebih banyak spesies itu mungkin semudah membalik daun baru.
