Pada bulan April 2016, para astronom menyadari adanya objek jauh yang tampaknya mengorbit Matahari, tetapi juga lewat cukup dekat ke Bumi sehingga dapat dilihat secara berkala menggunakan teleskop yang paling kuat. Sejak itu, ada banyak spekulasi mengenai "Bulan Sementara" ini, dengan sebagian besar astronom mengklaim bahwa itu kemungkinan tidak lebih dari asteroid.
Namun, beberapa menyarankan bahwa itu adalah penguat roket yang terbakar yang terperangkap dalam orbit dekat Bumi. Namun berkat penelitian baru oleh tim dari Lunar and Planetary Laboratory, Arizona, objek ini - yang dikenal sebagai (469219) 2016 HO3 - telah dikonfirmasi sebagai asteroid. Meskipun asteroid kecil dekat Bumi ini mengorbit Matahari, asteroid itu juga mengorbit Bumi sebagai semacam "satelit semu".
Tim yang membuat penemuan ini dipimpin oleh Vishnu Reddy, asisten profesor di Lunar and Planetary Laboratory Universitas Arizona. Penelitian mereka juga dimungkinkan berkat Program Observasi Objek Dekat-Bumi NASA. Program ini dikelola oleh Pusat Studi Benda Dekat-Bumi NASA (CNEOS) dan memberikan hibah kepada lembaga yang didedikasikan untuk penelitian NEO.
Rincian dari penemuan ini dipresentasikan minggu ini pada Pertemuan Tahunan ke-49 Divisi untuk Ilmu Planet di Utah pada presentasi berjudul "Karakterisasi Berbasis Bumi dari Satelit Kuasi Bumi (469219) 2016 HO3"). Selama presentasi, Reddy dan rekan-rekannya menggambarkan bagaimana mereka melihat objek menggunakan Large Binocular Telescope (LBT) di LBT Observatory di Mount Graham di Arizona tenggara.
Menurut pengamatan mereka, HO3 2016 hanya berukuran 100 meter (330 kaki) dan merupakan satelit kuasi yang paling stabil yang ditemukan hingga saat ini (di antaranya ada lima). Selama beberapa abad, asteroid ini tetap berada pada jarak 38 hingga 100 jarak bulan - yaitu jarak antara Bumi dan Bulan. Seperti yang dijelaskan Reddy dalam pernyataan pers UANews, ini menjadikan asteroid target yang menantang:
“Sementara HO3 dekat dengan Bumi, ukurannya yang kecil - mungkin tidak lebih dari 100 kaki - membuatnya menjadi target yang sulit untuk dipelajari. Pengamatan kami menunjukkan bahwa HO3 berputar sekali setiap 28 menit dan terbuat dari bahan yang mirip dengan asteroid. "
Menemukan sifat sebenarnya dari objek ini juga telah memecahkan pertanyaan besar lainnya - yaitu, dari mana datangnya HO3 2016? Bagi mereka yang berspekulasi bahwa itu mungkin sampah ruang, maka menjadi perlu untuk menentukan apa sumber sampah itu. Apakah itu sisa dari misi era Apollo, atau sesuatu yang lain sama sekali? Dengan menentukan bahwa itu sebenarnya adalah NEO, Reddy dan timnya telah menyatakan bahwa itu kemungkinan berasal dari tempat yang sama dengan NEO lainnya.
Reddy dan rekan-rekannya juga menunjukkan bahwa HO3 2016 memantulkan cahaya dari permukaannya dengan cara yang mirip dengan meteorit yang telah dipelajari di Bumi. Ini adalah indikasi lain bahwa HO3 2016 memiliki asal-usul yang mirip dengan NEO lain (beberapa di antaranya telah memasuki atmosfer kita sebagai meteor) yang umumnya asteroid yang dikeluarkan dari Sabuk Utama oleh gravitasi Jupiter.
"Dalam upaya untuk membatasi periode rotasi dan komposisi permukaan, kami mengamati HO3 2016 pada tanggal 14 dan 18 April dengan Teleskop Binokular Besar dan Teleskop Discovery Channel," kata Reddy. "Periode rotasi turunan dan spektrum cahaya yang dipancarkan tidak jarang di antara NEO kecil, menunjukkan bahwa HO3 2016 adalah objek alami yang memiliki sumber yang mirip dengan NEO kecil lainnya."
Tetapi tidak seperti NEO lain yang secara berkala melintasi orbit Bumi, "satelit semu" dibedakan oleh orbitnya yang agak unik. Dalam kasus HO3 2016, ia memiliki orbit yang mengikuti jalur yang mirip dengan Bumi; tetapi karena tidak didominasi oleh gravitasi Bumi, kedua orbitnya tidak sinkron. Ini menyebabkan HO3 2016 melakukan loop tahunan di sekitar Bumi karena mengorbit Matahari.
Christian Veillet, salah satu rekan penulis presentasi, juga merupakan direktur Observatorium LBT. Saat dia menjelaskan, karakteristik ini dapat membuat target ideal "satelit" untuk studi NEO di masa depan:
“Dari objek dekat Bumi yang kita ketahui, jenis objek ini akan menjadi yang paling mudah dijangkau, sehingga mereka berpotensi membuat target yang cocok untuk eksplorasi. Dengan susunan teropong dua cermin 8,4 meter, ditambah dengan sepasang pencitra dan spektograf yang sangat efisien seperti MODS, LBT sangat cocok untuk karakterisasi teman Bumi ini. "
Demikian pula, karakteristik orbitnya dapat menjadikan "satelit semu" menjadi target ideal untuk misi luar angkasa di masa depan. Salah satu tujuan utama NASA dalam dasawarsa mendatang adalah mengirim misi kru ke Objek Dekat Bumi untuk menguji pesawat ruang angkasa Orion dan Sistem Peluncuran Antariksa. Misi semacam itu juga akan membantu mengembangkan keahlian yang diperlukan untuk meningkatkan misi ke ruang angkasa (mis. Ke Mars dan seterusnya).
Studi tentang Objek Dekat Bumi juga sangat penting ketika menentukan bagaimana dan di mana asteroid dapat menjadi ancaman bagi Bumi. Pengetahuan ini memungkinkan untuk peringatan lanjutan yang berpotensi menyelamatkan nyawa. Ini juga penting ketika menyangkut pengembangan langkah-langkah balasan yang diusulkan, beberapa di antaranya saat ini sedang dieksplorasi.
Dan pastikan untuk menikmati video orbit HO3 2016 ini, milik Laboratorium Jet Propulsion NASA:
