Para ilmuwan mengatakan bahwa wilayah Arktik yang dipelajari oleh pendarat Phoenix mungkin merupakan lingkungan yang menguntungkan bagi mikroba. “Kami tidak hanya menemukan es air, seperti yang diharapkan, tetapi kimia tanah dan mineral yang kami amati membuat kami percaya bahwa situs ini memiliki iklim yang lebih basah dan lebih hangat di masa lalu - beberapa juta tahun terakhir - dan dapat kembali terjadi di masa depan, ”Kata Penyelidik Utama Phoenix Peter Smith dari University of Arizona, Tucson.
Tim sains Phoenix merilis empat makalah hari ini setelah menghabiskan berbulan-bulan menafsirkan data yang dikembalikan oleh pendarat selama misi 5 bulan.
Temuan yang paling mengejutkan adalah perklorat di tanah Mars. Temuan Phoenix ini membatasi penekanan pada kimiawi planet ini, kata Michael Hecht dari Jet Propulsion Laboratory, yang memimpin makalah tentang penemuan kimiawi larut Phoenix.
"Studi tentang Mars sedang dalam transisi dari tahap follow-the-water ke tahap follow-the-chemistry," kata Hecht. "Dengan perklorat, misalnya, kita melihat hubungan dengan kelembaban atmosfer, kelembaban tanah, sumber energi yang mungkin untuk mikroba, bahkan sumber daya yang mungkin bagi manusia."
Perklorat, yang sangat menarik air, membentuk sepersepuluh persen dari komposisi dalam ketiga sampel tanah yang dianalisis oleh laboratorium kimia basah Phoenix. Itu bisa menarik kelembaban dari udara Mars. Pada konsentrasi yang lebih tinggi, mungkin bergabung dengan air sebagai air garam yang tetap cair pada suhu permukaan Mars. Beberapa mikroba di Bumi menggunakan perklorat sebagai makanan. Penjelajah manusia mungkin menemukan itu berguna sebagai bahan bakar roket atau untuk menghasilkan oksigen.
Sebuah makalah tentang studi air Phoenix, yang dipimpin oleh Smith, mengutip petunjuk yang mendukung interpretasi bahwa tanah telah memiliki lapisan air cair di masa lalu. Bukti air dan nutrisi potensial “menyiratkan bahwa wilayah ini sebelumnya bisa memenuhi kriteria kelayakan huni” selama bagian dari siklus iklim berkelanjutan, para penulis ini menyimpulkan.
Phoenix menggali dengan sendoknya dan menemukan es tepat di bawah permukaan Mars. "Kami ingin tahu asal usul es itu," kata Smith. "Bisa jadi itu adalah sisa dari es yang lebih besar yang menyusut; bisa jadi lautan yang membeku; bisa jadi salju turun ke tanah. Teori yang paling mungkin adalah bahwa uap air dari atmosfer perlahan-lahan menyebar ke permukaan dan membeku pada tingkat di mana suhu cocok dengan titik beku. Kami berharap itu mungkin sumber es, tetapi beberapa dari apa yang kami temukan mengejutkan. ”
Bukti bahwa es di daerah tersebut terkadang mencair cukup untuk melembabkan tanah berasal dari menemukan kalsium karbonat dalam tanah yang dipanaskan dalam oven analitik pendarat atau dicampur dengan asam di laboratorium kimia basah. Makalah lain dari tim yang dipimpin oleh William Boynton dari Universitas Arizona melaporkan bahwa jumlah kalsium karbonat "paling konsisten dengan pembentukan di masa lalu oleh interaksi karbon dioksida atmosfer dengan film cair air pada permukaan partikel."
Laporan baru meninggalkan keraguan apakah sampel tanah yang diambil oleh Phoenix mengandung senyawa organik berbasis karbon. Perklorat dapat memecah senyawa organik sederhana selama pemanasan sampel tanah dalam oven, mencegah deteksi yang jelas.
Pemanasan dalam oven tidak menyebabkan uap air pada suhu lebih rendah dari 295 derajat Celcius (563 derajat Fahrenheit), yang mengindikasikan bahwa tanah tidak mengandung air yang menempel pada partikel tanah. Siklus iklim yang dihasilkan dari perubahan kemiringan dan orbit Mars pada skala ratusan ribu tahun atau lebih dapat menjelaskan mengapa ada efek tanah lembab.
Phoenix diluncurkan pada Agustus 2007 dan mendarat pada Mei 2008. Phoenix mengakhiri komunikasi pada November 2008 ketika pendekatan musim dingin Mars menghabiskan energi dari panel surya lander.
Sumber: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
