Di Roma kuno, para pastor yang dikebiri mengorbankan binatang di sebuah teater yang menampung sebuah gua menuju dunia bawah, yang juga dikenal sebagai "Gerbang ke Neraka." Tetapi para imam tidak menggunakan pisau atau senjata buatan manusia untuk membunuh binatang buas; melainkan, para korban mati lemas karena gas mematikan yang merembes dari gua, sebuah studi baru menemukan.
Bagi para penonton kuno yang tidak tahu asal muasal gas maut - karbon dioksida vulkanik (CO2) - seluruh tindakan itu sepertinya terlihat supernatural, kata para peneliti.
"Lebih dari 2.000 tahun yang lalu, fenomena ini tidak dapat dijelaskan secara ilmiah, tetapi hanya dengan imajinasi kekuatan supranatural dari kedalaman Hadean atau dewa yang bermaksud baik," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.
Para ilmuwan dengan Misi Arkeologi Italia menggali Gerbang Neraka selama penggalian arkeologis antara 2011 dan 2013, di kota kuno Hierapolis di Turki barat daya. Para arkeolog mengakui reruntuhan itu sebagai Plutonium, tempat perlindungan para dewa dunia bawah - Pluto dan Kore. (Di Yunani kuno, para dewa ini dikenal sebagai Hades dan Persephone.). Gua, atau gua, duduk di bawah teater.
Plutonium dan kuil Apollo yang terkenal di wilayah tersebut terletak di atas garis patahan yang memancarkan tingkat CO2 yang mematikan. Mungkin saja para penggembala kuno mengetahui tentang uap CO2 beracun ini ketika hewan mereka sakit atau mati setelah berjalan terlalu dekat dengan ventilasi. Ini akan mendorong para imam untuk membangun kuil dan tempat-tempat suci di atas tempat-tempat misterius ini, kata ketua peneliti studi Hardy Pfanz, seorang ahli biologi gunung berapi di Universitas Duisburg-Essen, di Jerman.
Situs yang melepaskan CO2 tingkat tinggi disebut mofettes. Dan mofette di Turki bukan satu-satunya yang digunakan oleh para imam kuno, katanya.
"Gerbang kuno menuju neraka (yang kami pelajari di Italia selatan, Turki barat, dan Yunani) kadang-kadang terletak langsung di situs mofette pemancar CO2," kata Pfanz kepada Live Science dalam email.
Tetapi orang-orang kuno kemungkinan tidak tahu bahwa itu adalah CO2 yang memungkinkan para imam untuk mengorbankan binatang. Alih-alih, sebagaimana ditunjukkan oleh tulisan-tulisan kuno oleh para filsuf Strabo dan Plinius, orang-orang mengira nafas dari anjing Kerberos (anjing multiheaded Pluto yang menjaga gerbang ke dunia bawah dalam mitologi Yunani) menyebabkan uap aneh dan mematikan itu.
"Karena Kerberos kepala-anjing berkepala tiga menjaga pintu masuk ke Hades, ini masuk akal: Kerberos dianggap memiliki napas yang sangat beracun dan mengancam jiwa," kata Pfanz.
70 kumbang mati
Para peneliti menggunakan sistem analisa gas portabel untuk mempelajari kadar CO2 di Plutonium. Tetapi bahkan tanpa peralatan, hewan-hewan mati di gua mengisyaratkan kematian gas itu.
"Sejumlah besar serangga dan burung menguatkan keberadaan danau gas CO2 yang mematikan di depan gua," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut. "Pada hari pertama kami, dua burung mati dan lebih dari 70 kumbang mati ditemukan mati lemas di lantai."
Selain itu, para peneliti mendengar "laporan penduduk setempat tentang tikus mati, kucing, musang dan bahkan rubah asfiksia," catat mereka. Biasanya, kematian ini terjadi selama malam gelap dan jam pagi, mereka mencatat.
Itu karena gua itu memiliki danau CO2 yang sebenarnya, dan tingkat gas danau itu berubah setiap hari. "Tinggi pada jam-jam pagi, dihancurkan oleh inframerah sinar matahari, dan karenanya sangat rendah selama hari-hari cerah, dan meningkat lagi pada jam-jam malam (sekitar matahari terbenam)," kata Pfanz. "Karena itu lembu jantan dan kambing yang dikorbankan harus dilakukan hanya di pagi atau sore hari (atau pada hari-hari berawan)."
Rahasia imam
Para pastor mungkin tahu rahasia lain: Uap mematikan hanya mencapai sangat tinggi. Sementara seekor binatang buas akan kedaluwarsa di gua dalam beberapa menit, sang pendeta bisa berdiri di atas batu tinggi, yang memungkinkannya bernapas cukup jauh dari sumber gas mematikan, para peneliti menemukan.
"Pada ketinggian ini, mereka bisa berdiri selama 20 hingga 40 menit tanpa terancam punah," kata Pfanz.
Tetapi para imam tidak sepenuhnya bebas dari bahaya. Konsentrasi CO2 jauh di atas 60 persen hingga 80 persen di kuil Apollo dan Plutonium, dan manusia bisa pusing pada konsentrasi CO2 antara 5 persen dan 8 persen, kata Pfanz. Pada konsentrasi yang lebih tinggi, manusia dapat mengalami sesak napas, katanya.
Namun, para anggota audiensi kemungkinan besar aman. Danau CO2 tidak pernah lebih tinggi dari sekitar 5 kaki (1,5 meter). Selain itu, CO2 lebih berat daripada udara, jadi ia tetap berada di dasar gua.
"Dari barisan tempat duduk (untuk ratusan peziarah), orang bisa melihat hal-hal yang terjadi di arena tanpa terancam," kata Pfanz. "Para peziarah melemparkan burung-burung kecil ke danau gas dan menyaksikan bagaimana mereka mati."
