Meskipun misi Cassini telah fokus pada eksplorasi ilmiah Saturnus dan bulan-bulannya, data yang diambil oleh pesawat ruang angkasa telah secara signifikan mengubah cara para astronom berpikir tentang bentuk Tata Surya kita. Saat Matahari dan planet melakukan perjalanan melalui ruang angkasa, gelembung di mana mereka berada telah dianggap menyerupai komet, dengan ekor panjang dan hidung tumpul. Data terbaru dari Cassini dikombinasikan dengan instrumen lain, menunjukkan bahwa medan magnet intertstellar lokal membentuk heliosphere berbeda.
Tata Surya berada dalam gelembung di medium antarbintang - disebut "heliosphere" - yang diciptakan oleh angin matahari. Bentuk yang diukir dari debu antarbintang oleh angin matahari telah dipikirkan selama 50 tahun terakhir menyerupai komet, dengan ekor panjang dan bentuk hidung tumpul, yang disebabkan oleh gerakan Tata Surya melalui debu.
Data yang diambil oleh Cassini's Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) dan Interstellar Boundary Explorer (IBEX) menunjukkan bahwa ada lebih banyak kekuatan yang menyebabkan bentuk daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan bahwa bentuk heliosfer lebih mirip gelembung.
Bentuk heliosphere sebelumnya dianggap telah diukir semata-mata oleh interaksi partikel angin matahari dengan medium antarbintang, yang dihasilkan "seret" menciptakan ekor tipis. Data baru menunjukkan, bagaimanapun, bahwa medan magnet antar bintang tergelincir sekitar heliosphere dan kulit terluar, yang disebut heliosheath, meninggalkan bentuk bola heliosphere yang utuh. Di bawah ini adalah gambar yang mewakili apa yang tampak seperti heliosphere sebelum data baru.
Data baru ini juga memberikan indikasi yang lebih jelas tentang seberapa tebal heliosheath itu, antara 40 dan 50 unit astronomi. Ini berarti bahwa pesawat ruang angkasa NASA Voyager, Voyager 1 dan Voyager 2, yang keduanya bepergian melalui heliosheath sekarang, akan menyeberang ke ruang antarbintang sebelum tahun 2020. Perkiraan sebelumnya telah menempatkan tanggal itu sejauh 2030.
MIMI awalnya dirancang untuk melakukan pengukuran magnetosfer Saturnus dan lingkungan sekitar partikel bermuatan energetik. Karena Cassini jauh dari Matahari, ia juga menempatkan pesawat ruang angkasa dalam posisi yang unik untuk mengukur atom netral energik yang berasal dari batas heliosphere. Atom netral energetik terbentuk ketika gas netral dan dingin bersentuhan dengan partikel bermuatan listrik di awan plasma. Ion-ion bermuatan positif dalam plasma tidak dapat memperoleh kembali elektron mereka sendiri, sehingga mereka mencuri atom-atom gas dingin. Partikel yang dihasilkan kemudian bermuatan netral, dan mampu lepas dari tarikan medan magnet dan melakukan perjalanan ke luar angkasa.
Atom netral energetik terbentuk di medan magnet di sekitar planet, tetapi juga dipancarkan oleh interaksi antara angin matahari dan medium antarbintang. Tom Krimigis, peneliti utama dari Alat Pencitraan Magnetosfer (MIMI) di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns di Laurel, Md dan timnya tidak yakin apakah instrumen pada Cassini pada awalnya dapat mendeteksi sumber atom netral energik sejauh mungkin. keluar sebagai heliosfer, tetapi setelah studi empat tahun Saturnus, mereka melihat data dari instrumen untuk melihat apakah ada partikel yang menyimpang dari sumber di luar planet gas. Yang mengejutkan, ada cukup data untuk melengkapi peta intensitas atom, dan menemukan sabuk partikel panas dan bertekanan tinggi di mana angin antarbintang mengalir oleh gelembung heliosheath kami.
Data dari Cassini melengkapi yang diambil oleh IBEX dan dua pesawat ruang angkasa Voyager. Informasi gabungan dari IBEX, Cassini dan misi Voyager memungkinkan para ilmuwan untuk melengkapi gambar sudut kecil ruang kita. Untuk melihat animasi pendek heliosphere yang dipetakan oleh Cassini, buka di sini. Hasil pencitraan gabungan diterbitkan dalam Science pada 13 November 2009.
Sumber: JPL
