Fosil penguin berukuran lemari es begitu besar sehingga para ilmuwan yang menemukannya pada awalnya mengira mereka milik kura-kura raksasa. Raksasa kuno sekarang dianggap sebagai penguin terbesar kedua dalam catatan.
Spesies penguin yang baru ditemukan ini memiliki tinggi 1,8 kaki (1,8 meter) dan beratnya sekitar 220 lbs. (100 kilogram) selama masa kejayaannya puluhan juta tahun yang lalu.
Gigantisme burung itu menunjukkan bahwa "ukuran yang sangat besar tampaknya telah berkembang sejak awal dalam evolusi penguin, segera setelah burung-burung ini kehilangan kemampuan terbangnya," kata ketua peneliti studi Gerald Mayr, seorang kurator ornitologi di Senckenberg Research Institute, di Jerman.
Pada awalnya, para peneliti mengira fosil penguin itu milik kura-kura, kata ketua peneliti studi tersebut, Alan Tennyson, kurator vertebrata di Museum Selandia Baru (Te Papa Tongarewa), yang menemukan fosil tersebut bersama ahli paleontologi Paul Scofield di sebuah pantai di Provinsi Otago Selandia Baru pada tahun 2004.
Tetapi tak lama setelah teknisi fosil mulai menyiapkan spesimen pada 2015, ia menemukan bagian dari tulang belikat, yang dikenal sebagai coracoid, yang mengungkapkan bahwa fosil itu berasal dari seekor penguin, kata Tennyson kepada Live Science.
Analisis lebih lanjut menyebutkan penguin berusia antara 55 juta hingga 59 juta tahun yang lalu, yang berarti ia hidup hanya 7 juta hingga 11 juta tahun setelah asteroid menghantam Bumi dan membunuh dinosaurus nonavian, kata Mayr.
Para peneliti menamai penguin Paleosen akhir Kumimanu biceae. Nama genusnya, Kumimanu, terinspirasi oleh budaya asli Maori Selandia Baru. Dalam budaya Maori, "kumi" adalah monster mitologis, dan "manu" adalah kata Maori untuk "burung." Nama spesies, biceae, menghormati ibu Tennyson, Beatrice "Bice" A. Tennyson, yang mendorongnya untuk mengejar minatnya pada sejarah alam.
K. biceae tidak mirip penguin modern. Meskipun para peneliti tidak dapat menemukan tengkoraknya, mereka "tahu dari fosil yang berumur sama bahwa penguin yang paling awal memiliki paruh lebih lama, yang mungkin mereka gunakan untuk menombak ikan, daripada kerabat modern mereka," kata Mayr kepada Live Science. Seperti sepupu modernnya, bagaimanapun, K. biceae pasti sudah mengembangkan bulu-bulu penguin yang khas, bergerombol dengan posisi tegak dan memakai sayap seperti sirip yang membantunya berenang, tambahnya.
Para peneliti telah menemukan fosil penguin kuno lainnya di Selandia Baru, termasuk di dalamnya Waimanu wayingi, yang hidup sekitar 61 juta tahun yang lalu. Namun, penguin terbesar yang pernah ada Palaeeudyptes klekowskii, yang hidup sekitar 37 juta tahun yang lalu di Antartika. P. klekowskii tingginya sekitar 6,5 kaki (2 m) dan beratnya £ 250. (115 kg), menurut sebuah studi 2014 di jurnal Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Mengingat bahwa penguin Antartika lebih besar dari K. biceae, kemungkinan bahwa "ukuran raksasa berevolusi lebih dari sekali dalam evolusi penguin," kata Mayr.
K. biceae adalah "fosil keren," kata Daniel Ksepka, seorang kurator di Bruce Museum di Greenwich, Connecticut, yang tidak terlibat dalam penelitian. "Ini sangat tua; ini hampir setua penguin tertua yang dikenal di mana saja," kata Ksepka kepada Live Science. "Pertunjukan itu menjadi besar dengan sangat cepat. Dan itu semua tampaknya terjadi di Selandia Baru."
Tetapi mengapa Selandia Baru adalah surga penguin? Kepulauan ini dikelilingi oleh ikan untuk dimakan penguin, dan pada awalnya tidak memiliki mamalia asli (meskipun hari ini merupakan rumah bagi banyak domba, musang dan hewan peliharaan), yang berarti bahwa tidak ada predator yang mengganggu penguin ketika mereka datang ke pantai untuk meranggas. bulu dan bertelur, kata Ksepka.
