Sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu, para ilmuwan berteori bahwa Bumi mengalami dampak besar dengan objek seukuran Mars (bernama Theia). Sesuai dengan Giant Impact Hypothesis, tabrakan ini menempatkan sejumlah besar puing di orbit, yang akhirnya bergabung untuk membentuk Bulan. Dan sementara Bulan tetap menjadi satu-satunya satelit alami Bumi sejak itu, para astronom percaya bahwa Bumi kadang-kadang berbagi orbitnya dengan "mini-moon".
Ini pada dasarnya adalah asteroid kecil dan bergerak cepat yang sebagian besar menghindari deteksi, dengan hanya satu yang telah diamati hingga saat ini. Tetapi menurut sebuah studi baru oleh tim ilmuwan internasional, pengembangan instrumen seperti Large Synoptic Survey Telescope (LSST) dapat memungkinkan deteksi dan studi mereka. Ini, pada gilirannya, akan menghadirkan peluang yang cukup besar bagi para astronom dan penambang asteroid.
Studi yang merinci temuan mereka baru-baru ini muncul di Perbatasan dalam Ilmu Astronomi dan Antariksa dengan judul "Bumi Minimoon: Peluang untuk Sains dan Teknologi". Penelitian ini dipimpin oleh Robert Jedicke, seorang peneliti dari University of Hawaii di Manoa, dan termasuk anggota dari Southwest Research Institute (SwRI), University of Washington, Luleå University of Technology, University of Helsinki, dan Universidad Rey Juan Carlos.
Sebagai spesialis dalam badan Tata Surya, Jedicke telah menghabiskan karirnya mempelajari orbit dan distribusi ukuran populasi asteroid - termasuk Sabuk Utama dan Objek Dekat Bumi (NEO), Centaur, Benda Trans-Neptunian (TNO), komet, dan objek antarbintang. Demi penelitian mereka, Jedicke dan rekan-rekannya fokus pada objek yang dikenal sebagai pengoreksi temporer (TCO) - alias. mini-bulan.
Ini pada dasarnya adalah benda-benda kecil berbatu - diperkirakan berdiameter 1-2 meter (3,3 hingga 6,6 kaki) - yang sementara terikat secara gravitasi ke sistem Bumi-Bulan. Populasi benda-benda ini juga termasuk flybys yang ditangkap sementara (TCF), asteroid yang terbang oleh Bumi dan membuat setidaknya satu revolusi planet sebelum melarikan diri dari orbit atau memasuki atmosfer kita.
Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Jedicke baru-baru ini Science Daily siaran pers, karakteristik ini yang membuat mini-bulan sulit diamati:
“Mini-bulan kecil, bergerak melintasi langit jauh lebih cepat daripada yang bisa dideteksi sebagian besar survei asteroid. Hanya satu minimun yang pernah ditemukan yang mengorbit Bumi, objek yang relatif besar yang ditunjuk 2006 RH120, dengan diameter beberapa meter. ”
Objek ini, yang berdiameter beberapa meter, ditemukan pada 2006 oleh Catalina Sky Survey (CSS), sebuah proyek yang didanai NASA yang didukung oleh Program Observasi Objek Dekat Bumi (NEOO) yang didedikasikan untuk menemukan dan melacak Near-Earth Asteroid (NEA). Meskipun ada perbaikan selama dekade terakhir dalam teleskop dan detektor berbasis darat, tidak ada TCO lain yang terdeteksi sejak itu.
Setelah meninjau sepuluh tahun terakhir dari penelitian mini-moon, Jedicke dan rekannya menyimpulkan bahwa teknologi yang ada hanya mampu mendeteksi benda-benda kecil yang bergerak cepat ini secara kebetulan. Ini kemungkinan akan berubah, menurut Jedicke dan rekan-rekannya, berkat munculnya Teleskop Survei Sinoptik Besar (LSST), sebuah teleskop bidang lebar yang saat ini sedang dibangun di Chili.
Setelah selesai, LSST akan menghabiskan sepuluh tahun menyelidiki misteri materi gelap dan energi gelap, mendeteksi peristiwa sementara (misalnya nova, supernova, semburan sinar gamma, pelapisan gravitasi, dll.), Memetakan struktur Bimasakti, dan memetakan benda kecil di Tata Surya. Menggunakan optik canggih dan teknik pemrosesan data, LSST diharapkan dapat meningkatkan jumlah NEA dan Kuiper Belt Objects (KBOs) yang dikatalogkan dengan faktor 10-100.
Tetapi seperti yang mereka tunjukkan dalam studi mereka, LSST juga akan dapat memverifikasi keberadaan TCO dan melacak jejak mereka di sekitar planet kita, yang dapat menghasilkan peluang ilmiah dan komersial yang menarik. Seperti yang ditunjukkan oleh Dr. Jedicke:
“Mini-bulan dapat memberikan uji sains dan teknologi yang menarik di ruang dekat Bumi. Asteroid ini dikirim ke Bumi dari sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter melalui interaksi gravitasi dengan Matahari dan planet-planet di tata surya kita. Tantangannya terletak pada menemukan benda-benda kecil ini, meskipun jaraknya dekat. ”
Ketika selesai dalam beberapa tahun, diharapkan LSST akan mengkonfirmasi keberadaan mini-bulan dan membantu melacak orbitnya di sekitar Bumi. Ini akan dimungkinkan berkat cermin utama teleskop (yang berukuran 8,4 meter (27 kaki)) dan kamera 3200 megapikselnya - yang memiliki bidang pandang luar biasa. Seperti yang dijelaskan Jedicke, teleskop akan dapat menutupi seluruh langit malam lebih dari sekali seminggu dan mengumpulkan cahaya dari benda-benda redup.
Dengan kemampuan untuk mendeteksi dan melacak benda-benda kecil dan cepat ini, misi berbiaya rendah dimungkinkan untuk mini-bulan, yang akan menjadi keuntungan bagi para peneliti yang ingin mempelajari lebih lanjut tentang asteroid di Tata Surya kita. Seperti yang dikatakan oleh Dr. Mikael Granvik - seorang peneliti dari Luleå University of Technology, University of Helsinki, dan penulis pendamping di atas kertas - mengindikasikan:
"Saat ini kami tidak sepenuhnya mengerti dari apa asteroid itu terbuat. Misi biasanya mengembalikan hanya sejumlah kecil materi ke Bumi. Meteorit menyediakan cara tidak langsung untuk menganalisis asteroid, tetapi atmosfer Bumi menghancurkan material yang lemah ketika mereka melewatinya. Mini-bulan adalah target sempurna untuk membawa kembali potongan material asteroid yang signifikan, yang dilindungi oleh pesawat ruang angkasa, yang kemudian dapat dipelajari secara detail kembali di Bumi. ”
Seperti yang Jedicke tunjukkan, kemampuan untuk melakukan misi berbiaya rendah ke objek yang berbagi orbit Bumi juga akan menarik bagi industri pertambangan asteroid yang sedang berkembang. Selain itu, mereka juga menawarkan kemungkinan peningkatan kehadiran manusia di ruang angkasa.
"Begitu kita mulai menemukan satelit mini dengan kecepatan yang lebih tinggi, satelit itu akan menjadi sasaran sempurna untuk misi satelit," katanya. “Kita dapat meluncurkan misi pendek dan karenanya lebih murah, menggunakannya sebagai testbeds untuk misi luar angkasa yang lebih besar dan memberikan kesempatan bagi industri pertambangan asteroid yang masih baru untuk menguji teknologi mereka ... Saya berharap bahwa suatu hari nanti manusia akan menjelajah ke tata surya untuk menjelajahi planet-planet, asteroid dan komet - dan saya melihat mini-bulan sebagai batu loncatan pertama dalam perjalanan itu. "
