Fosil-fosil yang digali di Cina tampaknya merupakan tambalan aneh garis keturunan manusia yang punah dan modern, dengan otak besar manusia modern; tengkorak rendah dan luas manusia purba; dan telinga dalam Neanderthal, sebuah studi baru melaporkan.
Fosil baru ini menunjukkan bahwa kelompok manusia purba yang berjauhan jauh lebih terkait secara genetis di Eurasia daripada yang diperkirakan sebelumnya, kata para peneliti dalam studi baru itu.
"Saya tidak suka menganggap fosil-fosil ini sebagai hibrida," kata rekan penulis studi, Erik Trinkaus, seorang antropolog di Universitas Washington di St. Louis. "Hibridisasi menyiratkan bahwa semua kelompok ini terpisah dan terpisah, hanya kadang-kadang berinteraksi. Apa yang ditunjukkan oleh fosil-fosil ini adalah bahwa kelompok-kelompok ini pada dasarnya tidak terpisah. Gagasan bahwa ada garis keturunan terpisah di berbagai belahan dunia semakin dipertentangkan oleh bukti yang kami sedang menggali. "
Manusia modern pertama kali muncul di Afrika sekitar 150.000 hingga 200.000 tahun yang lalu, dan temuan arkeologis dan genetik baru-baru ini menunjukkan bahwa manusia modern pertama kali bermigrasi keluar dari Afrika mulai setidaknya 100.000 tahun yang lalu. Namun, sejumlah kelompok sebelumnya yang disebut manusia purba meninggalkan Afrika sebelumnya; misalnya, Neanderthal hidup di Eropa dan Asia antara sekitar 200.000 dan 40.000 tahun yang lalu.
Sifat fragmen dari catatan fosil manusia telah membuatnya sulit untuk menentukan biologi para pendahulu langsung manusia modern di Eurasia timur, kata Trinkaus. Mengungkap rincian dari wilayah ini dapat menjelaskan aspek evolusi manusia yang kurang dipahami, menghasilkan wawasan tentang bagaimana manusia modern dan kuno berinteraksi, tambahnya.
Dalam studi baru, para ilmuwan menganalisis fragmen dua tengkorak manusia yang memimpin penulis studi Zhan-Yang Li, seorang arkeolog di Chinese Academy of Sciences di Beijing, digali selama penelitian lapangan di kota Xuchang di Cina tengah antara 2007 dan 2014. Fosil-fosil berusia sekitar 105.000 hingga 125.000 tahun, kata para peneliti.
Dulu ketika manusia purba ini hidup, situs tempat mereka ditemukan adalah sebuah danau musim semi di tengah mosaik padang rumput terbuka dan beberapa hutan, kata rekan penulis studi Xiu-Jie Wu, seorang ahli paleoantropologi di Chinese Academy of Sciences. Para peneliti menemukan fosil lebih dari 20 spesies mamalia lain di sana, termasuk badak, rusa, kuda, rusa dan tikus, dan sekitar seperenam dari tulang-tulang ini memiliki bekas luka, menunjukkan bahwa manusia memangsa mereka, kata Wu kepada Live Science.
Tengkorak manusia parsial menggabungkan fitur yang terlihat pada kelompok manusia yang berbeda di seluruh Eurasia. Seperti manusia modern awal, tengkorak ini memiliki otak besar dan punggung alis yang sederhana, kata para peneliti. Namun, seperti manusia purba dari Eurasia timur, tengkorak itu memiliki otak rendah dan lebar. Selain itu, kanal setengah lingkaran di telinga bagian dalam tengkorak dan susunan bagian belakang tengkorak lebih mirip fitur Neanderthal dari Eurasia barat, kata para ilmuwan.
Kumpulan fitur di China tengah ini menunjukkan bahwa populasi manusia di seluruh Eurasia lebih terhubung satu sama lain daripada yang diperkirakan sebelumnya, kata Trinkaus.
"Kami melihat keterkaitan umum dari semua populasi ini di Dunia Lama," kata Trinkaus kepada Live Science. "Fitur yang biasanya kita anggap milik satu wilayah atau yang lain memang muncul di seluruh jajaran populasi, walaupun frekuensi di mana fitur tersebut muncul mungkin berbeda di seluruh wilayah."
Kerja lapangan di wilayah ini mudah-mudahan akan menggali tengkorak lengkap (menunjukkan wajah) dan gigi manusia purba ini, "jadi kita bisa tahu seperti apa rupa mereka," kata Wu kepada Live Science.
Para ilmuwan merinci temuan mereka dalam jurnal Science edisi 3 Maret.
