'Batu Kembang Kol' yang Aneh Mungkin Memiliki Petunjuk Untuk Kehidupan Mars Kuno

Bukti air dan iklim yang lebih hangat dan lebih basah berlimpah di Mars, tetapi apakah kehidupan pernah memberi cap pada Planet Merah? Batu dapat menyimpan rahasia. Tonjolan batu menonjol ditemukan oleh Spirit Rover pada tahun 2008 di dekat singkapan batuan Kawah Gusev menarik perhatian para ilmuwan di Bumi. Mereka terlihat seperti kembang kol atau karang, tetapi apakah batuan Mars yang aneh ini diukir oleh mikroba, angin, atau proses lainnya?

Saat dianalisis oleh Spirit mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer), mereka terbukti terbuat dari hampir murni silika (SiO2), mineral yang terbentuk di lingkungan vulkanik yang panas. Air hujan dan salju meresap ke dalam retakan di tanah dan bersentuhan dengan batu yang dipanaskan oleh magma dari bawah. Dipanaskan hingga ratusan derajat, air menjadi apung dan naik kembali ke permukaan, melarutkan silika dan mineral lainnya di sepanjang jalan sebelum menyimpannya di sekitar lubang angin atau fumarol. Di sini di Bumi, silika yang diendapkan dari air meninggalkan batas pucat di sekitar banyakTaman Nasional Yellowstoneair panas.

Baik di Yellowstone, ituZona Vulkanik Taupo di Selandia Baru dan di Islandia, bakteri pencinta panas terlibat erat dalam menciptakan bentuk bulbous dan bercabang yang aneh dalam formasi silika yang sangat menyerupai batuan kembang kol Mars. Penelitian baru disajikan pada pertemuan American Geophysical Union bulan lalu oleh ahli geologi planetSteven Ruff dan profesor geologiJack Farmer, keduanya dari Arizona State University, mengeksplorasi kemungkinan bahwa mikroba mungkin terlibat dalam pembuatan batuan Mars juga.

Kunjungan mendesis ke mata air panas El Tatio

Para peneliti berkelana ke bidang geyser terpencil di Kuala Lumpur El Tatio di Gurun Atacama Chili untuk mempelajari lingkungan yang mungkin meniru Kawah Gusev milyaran tahun yang lalu ketika ia menggelegak dengan aktivitas hidrotermal. Salah satu tempat paling kering di Bumi, ketinggian rata-rata Atacama adalah 13.000 kaki (4 km), menjadikannya lebih banyak sinar UV dari matahari dan suhu ekstrem berkisar dari -13 ° F hingga 113 ° F (-10 ° hingga 45 °) C). Di luar bagian Antartika, jaraknya dekat dengan Mars seperti yang Anda temukan di Bumi.

Ruff dan Farmer mempelajari endapan silika di sekitar sumber air panas dan air mancur panas di El Tatio dan menemukan bentuk yang mereka sebut "struktur silika mikro-digitate" yang serupa dalam penampilan dan komposisi dengan yang ada di Mars (Ini foto). Spektra inframerah keduanya juga cocok. Mereka masih menganalisis sampel untuk menentukan apakah mikroba yang suka panas mungkin berperan dalam pembentukannya, tetapi berhipotesis bahwa fitur-fiturnya adalah "mikro-stromatolit" seperti yang ditemukan di Yellowstone dan Taupo.

Stromatolit terbentuk ketika lapisan lengket bakteri terperangkap dan semen butir mineral membuat lapisan tipis. Lapisan lain terbentuk di atas yang sampai gundukan atau kolom hasil. Stromatolit paling kuno di Bumi mungkin berusia sekitar 3,5 miliar tahun. Jika Ruff menemukan bukti biologi dalam formasi El Tatio di lingkungan Gurun Atacama yang menghukum, itu menempatkan kita selangkah lebih dekat untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa bakteri purba mungkin sedang bekerja di Mars.

Bentuk silika dapat berasal dari biologi atau dari proses non-biologis seperti angin, air dan faktor lingkungan lainnya. Singkatnya pergi ke sana dan mengumpulkan sampel, tidak ada cara untuk memastikan apakah batu kembang kol dicetak dengan tanda tangan kehidupan Mars masa lalu. Tapi setidaknya kita tahu tempat yang menjanjikan untuk dilihat di masa depancontoh misi pengembalian ke Planet Merah. Memang, menurut Ruff, Perbukitan Columbia di dalam Kawah Gusev ia daftar pendek situs potensial untuk penjelajah Mars 2020.

Sumber lainnya:

• Kertas Steve Ruff membandingkan El Tatio dengan lingkungan sumber air panas awal di Kawah Gusev
• Spirit Rover arsip gambar mentah
• Detail tentang Roh penemuan silika