Kembali pada tahun 2000, para astronom menemukan sebuah planet seukuran Jupiter yang mengorbit bintang terdekat Epsilon Eridani. Tetapi penemuan baru yang memikat dari sistem Epsilon Eridani menyiratkan bahwa itu bisa menjadi kembaran yang lebih muda untuk tata surya kita. Ini memiliki dua sabuk asteroid berbatu dan cincin es luar, menjadikannya sistem tiga cincin. Sabuk asteroid bagian dalam terlihat sangat mirip dengan yang ada di tata surya kita, sedangkan sabuk asteroid luar menampung material 20 kali lebih banyak. Semua materi ini menyiratkan bahwa planet-planet yang tak terlihat tersembunyi, membentuk cincin. Tetapi jika peradaban lain mungkin bisa berkembang di wilayah ini, mari kita berharap mereka lebih seperti Spock daripada kembaran jahat Kirk….
Epsilon Eridani adalah bintang terdekat kesembilan ke Matahari. Itu sedikit lebih kecil dan lebih dingin dari Matahari kita sendiri, dan terletak sekitar 10,5 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Eridanus. Epsilon Eridani terlihat oleh mata tanpa bantuan, dan lebih muda dari Matahari, dengan perkiraan usia 850 juta tahun.
Para astronom mengatakan Epsilon Eridani dan sistem planetnya menunjukkan kesamaan luar biasa dengan tata surya kita pada usia yang sebanding.
"Mempelajari Epsilon Eridani seperti memiliki mesin waktu untuk melihat tata surya kita ketika masih muda," kata astronom Smithsonian Massimo Marengo. Dana Backman dari SETI Institute setuju, dengan mengatakan, "Sistem ini mungkin sangat mirip dengan sistem kami ketika kehidupan pertama kali berakar di Bumi." Makalah kedua astronom akan muncul di The Astrophysical Journal edisi 10 Januari.
Seperti yang ditunjukkan gambar di atas, kedua sistem terstruktur serupa, dan keduanya asteroid induk (coklat), komet (biru) dan planet (titik putih). Sabuk asteroid bagian dalam Epsilon Eridani terletak pada posisi yang sama dengan kita, kira-kira tiga unit astronomi dari bintangnya (unit astronomi adalah jarak antara Bumi dan matahari.) Sabuk kedua yang lebih padat dari sistem terletak di tempat yang sama di mana Uranus mengorbit di tata surya kita, atau 20 unit astronomi dari bintang. Epsilon Eridani diperkirakan memiliki planet yang mengorbit di dekat tepi kedua sabuknya. Dunia home “mirip Vulcan” diidentifikasi pada tahun 2000 melalui teknik kecepatan radial. Planet kedua yang mengorbit di dekat tepi sabuk asteroid luar pada 20 unit astronomi disimpulkan ketika Spitzer menemukan sabuk itu. Planet ketiga mungkin mengorbit di Epsilon Eridani di tepi bagian dalam cincin komet terluarnya, yang terletak antara 35 dan 90 unit astronomi. Planet ini pertama kali diisyaratkan pada tahun 1998 karena diamati benjolan di cincin komet.
Ketika Matahari berusia 850 juta tahun, para ahli teori menghitung bahwa Sabuk Kuiper kita terlihat sama dengan Epsilon Eridani. Sejak itu, sebagian besar material Sabuk Kuiper tersapu, beberapa terlempar keluar dari tata surya dan beberapa dikirim ke planet-planet bagian dalam dalam sebuah peristiwa yang disebut dengan Late Heavy Bombardment. (Bulan menunjukkan bukti Late Bombardment — kawah raksasa yang membentuk lautan lava bulan yang disebut kuda betina.) Mungkin saja Epsilon Eridani akan menjalani pembersihan dramatis serupa di masa depan.
"Epsilon Eridani sangat mirip dengan tata surya muda, jadi bisa dibayangkan bahwa ia akan berkembang dengan cara yang sama," kata Marengo.
Data Spitzer menunjukkan celah antara masing-masing dari tiga cincin yang mengelilingi Epsilon Eridani. Kesenjangan seperti itu paling baik dijelaskan dengan keberadaan planet-planet yang secara gravitasi membentuk cincin, seperti halnya bulan Saturnus yang membatasi cincinnya.
"Planet adalah cara termudah untuk menjelaskan apa yang kita lihat," kata Marengo.
Studi di masa depan dapat mendeteksi dunia yang saat ini tidak terlihat, serta planet terestrial yang mungkin mengorbit di dalam sabuk asteroid terdalam.
Sumber: Harvard Smithsonia CfA
