Pada 14 Juli 2015, the Cakrawala Baru Wahana antariksa membuat sejarah ketika menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang melakukan terbang lintas planet kerdil Pluto. Sejak saat itu, telah berjalan melalui Sabuk Kuiper, dalam perjalanan untuk bergabung Voyager 1 dan 2 di ruang antarbintang. Dengan pencapaian ini, banyak yang bertanya-tanya ke mana kita harus mengirim pesawat ruang angkasa kita selanjutnya.
Tentu saja, ada orang-orang yang merekomendasikan kita mengarahkan pandangan kita pada bintang terdekat kita - khususnya pendukung perjalanan antarbintang dan pemburu planet ekstrasurya. Selain menjadi tetangga terdekat Bumi, ada kemungkinan satu atau lebih exoplanet dalam sistem ini. Mengkonfirmasi keberadaan exoplanet akan menjadi salah satu alasan utama untuk pergi. Tetapi lebih dari itu, itu akan menjadi pencapaian besar!
Terletak 4,3 tahun cahaya dari Bumi, sistem Alpha Centauri terdiri dari tiga bintang - Alpha Centauri A, B, dan C (alias. Proxima Centauri). Selama bertahun-tahun sekarang, pemburu planet ekstrasurya telah terpecah pada masalah apakah mereka memiliki sistem planet atau tidak. Ini dimulai pada bulan Februari 2008, ketika sebuah tim pengamat Eropa yang bekerja di fasilitas La Silla Observatorium Eropa Selatan di Chili mulai mencari kemungkinan planet ekstrasurya di orbit Alpha Centauri B - yang dinamai Alpha Centauri Bb.
Dengan menggunakan metode spektroskopi Doppler, mereka merekam pengukuran kecepatan radial dan spektrum warna Alpha Centauri B selama periode empat tahun. Mereka kemudian menerapkan filter statistik untuk menghapus sumber varians yang diketahui untuk memastikan bahwa apa yang mereka deteksi adalah benar-benar sebuah planet, dan bukan kebisingan latar belakang.
Pada Oktober 2012, dalam sebuah artikel yang dikirimkan ke jurnal ilmiah Alam, mereka secara resmi mengumumkan keberadaan Alpha Centauri Bb. Menurut tim, planet ini memiliki massa yang mirip dengan Bumi dan mengorbit Alpha Centauri B dalam zona layak huni (alias "zona Goldilocks"). Ini membuatnya menjadi planet ekstrasurya mirip Bumi terdekat yang ditemukan hingga saat ini.
Namun, tiga tahun setelah pengumuman, pada Oktober 2015, para peneliti dari University of Oxford menerbitkan sebuah makalah berjudul "Ghost in the Time Series" yang mengindikasikan bahwa ada kekurangan dalam analisis aslinya. Menurut makalah itu, sinyal yang diamati oleh tim ESO secara alami muncul dari "fungsi jendela" dari data asli - alias. itu adalah sinyal hantu.
Namun, pada bulan Maret 2015, tim ilmiah yang sama menerbitkan sebuah makalah yang mengusulkan keberadaan dunia asing lainnya yang mengorbit Alpha Centauri B. Dengan menggunakan data dari Teleskop Luar Angkasa Hubble, mereka menemukan bukti kemungkinan transit di depan bintang B. Jika dikonfirmasi, planet ini akan disebut Alpha Centauri Bc, dan tampaknya terletak terlalu dekat dengan bintang induknya untuk mendukung kehidupan.
Karenanya mengapa para ilmuwan seperti Dr. Debra Fischer - seorang profesor astronomi di Universitas Yale, dan anggota Planetary Society yang telah menemukan ratusan exoplanet - mengadvokasi sebuah misi ke sistem Alpha Centauri. Seperti yang dia katakan kepada Space Magazine melalui email:
“Misi Kepler menunjukkan bahwa hampir setiap bintang memiliki planet dan kami telah menemukan planet yang mengorbit bintang yang berada dalam sistem biner tidak jauh berbeda dari Alpha Centauri. Ini adalah taruhan yang baik bahwa ada planet-planet di sana yang kita belum dapat menemukannya, mengingat ketepatan saat ini ... Kemungkinan akan mengambil pesawat ruang angkasa di orbit Bumi yang rendah dengan presisi pengukuran yang cukup untuk mendeteksi planet-planet berbatu kecil dalam sistem. Begitu kami menemukannya, maka kami akan sangat termotivasi untuk mengirim pesawat ruang angkasa robot untuk mencari kehidupan. ”
Secara alami, mengirim pesawat ruang angkasa ke sistem bintang terdekat merupakan tantangan besar. Seperti yang kami jelaskan di artikel baru-baru ini - Berapa Lama Diperlukan Untuk Mendapatkan Ke Bintang Terdekat? - bahkan dengan teknologi tercanggih kami, masih butuh ribuan tahun untuk mencapai Alpha Centauri - antara 72.000 hingga 81.000 tepatnya. Mempertimbangkan bahwa 3000 hingga 4000 generasi akan berlalu antara peluncuran dan kedatangan, yang tampaknya tidak sepadan.
Bahkan memperhitungkan kecepatan tercepat yang pernah dicapai oleh pesawat ruang angkasa - 240.000 km / jam (150.000 mil / jam), yang dicapai oleh Helios 2 menyelidiki pada akhir 1970-an - perjalanan masih akan memakan waktu 19.000 tahun kekalahan. Untuk melakukan perjalanan ini adalah seumur hidup tunggal, di mana pesawat ruang angkasa dapat mencapai Alpha Centauri dan radio kembali temuannya, sesuatu yang baru dan eksperimental perlu dikembangkan.
Selama beberapa dekade sekarang, ide-ide mulai dari tenaga nuklir-termal dan layar surya telah dipertimbangkan, dan beberapa dari proposal ini berada dalam bidang kemungkinan. Pada akhir yang lebih radikal, konsep-konsep seperti pesawat antariksa nuklir-nadi (yaitu Proyek Orion), penahanan fusi (yaitu Proyek Daedalus, ditunjukkan di atas) dan ramj fusi telah disarankan - gagasan yang, jika mungkin, akan sangat mahal untuk dibangun .
Dan sementara beberapa konsep ini layak dalam waktu dekat (dan menggunakan teknologi saat ini) yang lain masih sangat banyak dalam fase teoritis, seperti Alcubierre "Warp" Drive. Yang lain lagi, seperti Radio Frequency Cavity Thruster (alias. The Cannae, atau EM Drive), telah diuji, tetapi tidak memuaskan banyak orang di komunitas ilmiah.
Tetapi seperti yang dijelaskan Fischer, tantangan semacam ini belum menghentikan kami sebelumnya. Dan ada beberapa opsi di atas meja, pengembangan yang bisa memiliki aplikasi yang bermanfaat di Bumi.
"Ketika Anda mempelajari kebutuhan energi, itu adalah tujuan yang menakutkan," katanya. “Tapi perlu untuk mengalahkan peluang tidak pernah menghentikan kita sebelumnya. Kita perlu mencari cara untuk mempercepat segerombolan pesawat ruang angkasa robot berjaringan sehingga mereka dapat mencapai sistem bintang ini dalam waktu sekitar 40 tahun. “Kami harus membangun receiver dengan sensitivitas untuk mengambil pesan dari bot Alpha Cen. Jalur untuk menyelesaikan pertanyaan-pertanyaan itu akan memiliki teknologi spin-off yang berdampak seperti ponsel, putaran atas, atau GPS. "
Terlepas dari tujuannya, setiap langkah baru yang berani di bidang eksplorasi ruang angkasa harus melibatkan perencanaan yang serius dan pertimbangan yang cermat. Sekarang kita telah secara efektif menjelajahi Tata Surya, menjangkau lebih jauh akan menjadi tantangan besar. Tetapi seperti yang diajarkan oleh sejarah eksplorasi ruang angkasa, menerima tantangan besar adalah cara yang bagus untuk mengeluarkan yang terbaik dalam diri kita.
Bahkan ketika tujuan itu nampaknya tidak dapat diatasi pada pandangan pertama, bekerja ke arah itu dapat menyebabkan banyak terobosan besar dan menarik, beberapa di antaranya memiliki manfaat yang luas. Seperti yang ditambahkan Fischer, menetapkan Alpha Centauri sebagai tujuan kami berikutnya sama ambisiusnya dengan keputusan leluhur kami untuk pergi ke Bulan, dan menawarkan hadiah yang serupa.
"Eksplorasi Alpha Centauri adalah visi besar bagi kemanusiaan," katanya. “Pada tahun 1960-an, kami mengirim misi Apollo untuk menjelajahi bulan, dan umat manusia baru saja melakukan lompatan besar dengan misi New Horizons, melakukan perjalanan ke bagian terluar tata surya kita. Mengirim misi ke Alpha Centauri bisa menjadi batu loncatan besar berikutnya. ”
Inilah harapan beberapa ide kami yang lebih radikal mulai membuahkan hasil di tahun-tahun mendatang. Kalau tidak, misi apa pun ke Alpha Centauri akan menjadi sangat "lamban" di alam, dan saya ingin seseorang ingin hidup untuk melihat apa yang sebenarnya ada di sana!
