Sejak itu membuat terbang bersejarah Pluto pada bulan Juli 2015, the Cakrawala Baru misi telah menjelajah lebih jauh ke Tata Surya luar. Dengan pesawat ruang angkasa yang masih sehat dan sistemnya bekerja, misi diperluas untuk mencakup eksplorasi Objek Sabuk Kuiper tambahan (KBO). Target pertama untuk bagian ini dari misinya adalah KBO yang dikenal sebagai 2014 MU69, yang Cakrawala Baru saat ini sedang menuju.
Di masa lalu, NASA percaya objek ini adalah bongkahan es dan batu berbentuk bola dengan diameter 18–41 km (10-30 mil). Namun, pengamatan okultasi yang lebih baru telah memimpin Cakrawala BaruTim to untuk menyimpulkan bahwa MU69 sebenarnya bisa menjadi objek besar dengan potongan yang diambil darinya ("splateoid prolate ekstrem") atau dua objek yang mengorbit sangat berdekatan atau bersentuhan - alias. biner tutup atau kontak.
Pada 2015, MU69 diidentifikasi sebagai salah satu dari dua tujuan potensial untuk Cakrawala Baru dan direkomendasikan ke NASA oleh tim sains misi. Itu dipilih karena peluang besar untuk penelitian yang disajikannya. Sebagai Alan Stern, Investigator Prinsip (PI) untuk Cakrawala Baru misi di Southwest Research Institute (SwRI), ditunjukkan pada saat itu:
“2014 MU69 adalah pilihan yang bagus karena itu hanya jenis KBO kuno, terbentuk di mana ia mengorbit sekarang, yang diinginkan oleh Survey Decadal agar kami terbang. Selain itu, KBO ini lebih murah untuk mencapai bahan bakar [dari target kandidat lain], menyisakan lebih banyak bahan bakar untuk flyby, untuk ilmu pendukung, dan cadangan bahan bakar yang lebih besar untuk melindungi dari yang tak terduga. "
Pengamatan terbaru dari KBO berlangsung pada 17 Juli 2017, ketika benda melintas di depan bintang. Ini memberikan kesempatan bagi tim New Horizon untuk mengukur penurunan yang dihasilkan dalam luminositas bintang - alias. okultasi - menggunakan serangkaian teleskop yang telah mereka sebarkan ke bagian terpencil Patagonia, Argentina. Pengamatan semacam ini dilakukan secara teratur untuk mendapatkan perkiraan ukuran dan posisi asteroid.
Dalam kasus okupasi MU69, tim New Horizons dapat memperoleh data penting yang akan membantu perencana misi untuk merencanakan jalur lintasan terbang mereka. Selain itu, data mengungkapkan hal-hal tentang ukuran, bentuk, orbit, dan lingkungan yang mengelilinginya. Karena hal inilah tim mulai mempertanyakan perkiraan sebelumnya tentang ukuran dan bentuk objek.
Berdasarkan pengamatan baru mereka, mereka yakin bahwa objek itu tidak lebih dari 30 km (20 mil) panjangnya, jika itu adalah spheroid yang sangat tebal. Namun, jika itu adalah biner, dua objek yang menyusunnya diyakini berukuran masing-masing sekitar 15-20 km (9-12 mil). Alan Stern memperluas temuan baru ini dalam pernyataan pers NASA baru-baru ini, dengan mengatakan:
“Temuan baru ini sangat spektakuler. Bentuk MU69 benar-benar provokatif, dan bisa berarti yang pertama bagi New Horizons pergi ke objek biner di Sabuk Kuiper. Saya tidak bisa lebih bahagia dengan hasil okultasi, yang menjanjikan keuntungan ilmiah untuk flyby. ”
Okulasi bintang baru-baru ini adalah yang ketiga dari tiga pengamatan yang dilakukan untuk Cakrawala Baru misi. Untuk mempersiapkan acara, para Cakrawala Baru Tim melakukan perjalanan ke Argentina dan Afrika Selatan pada 3 Juni. Pada tanggal 10 Juli, seminggu sebelum kegaiban, Observatorium Stratosferik untuk Inframerah Astronomi (SOFIA) yang disediakan NASA menyediakan dukungan dengan mempelajari ruang di sekitar MU69.
Dengan menggunakan teleskop 2,5 m (100 inci), SOFIA mencari puing-puing yang dapat membahayakan Cakrawala Baru pesawat ruang angkasa karena membuat terbangnya kurang dari 17 bulan dari sekarang. Terakhir, tetapi tentu tidak kalah pentingnya, tim juga mengandalkan data yang disediakan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA dan satelit Gaia ESA untuk menghitung dan menentukan di mana MU69 akan melemparkan bayangannya di permukaan Bumi.
Terima kasih atas bantuan mereka, para Cakrawala Baru Tim tahu persis di mana bayangan okultisme akan berada dan mengatur "garis pagar" teleskop seluler kecil mereka sesuai. Marc Buie - co-penyelidik New Horizons - bertanggung jawab untuk memimpin kampanye observasi. Saat ia menjelaskan, data yang dihasilkannya akan sangat membantu dalam perencanaan flyby, tetapi juga menunjukkan bahwa mereka bisa menjadi beberapa kejutan di masa depan:
"Hasil yang mengasyikkan dan membingungkan ini telah menjadi kunci bagi perencanaan misi kami," katanya, "tetapi juga menambah misteri di sekitar target ini yang mengarah ke pertemuan Horizons Baru dengan MU69, sekarang kurang dari 17 bulan lagi."
Flyby dengan MU69 dijadwalkan berlangsung pada 1 Januari 2019, dan akan menjadi flyby paling jauh dalam sejarah eksplorasi ruang angkasa. Selain menjadi 1,6 miliar km (1 miliar mi) dari Pluto, the Cakrawala Barupesawat ruang angkasa akan 6,5 miliar km (4 miliar mi) dari Bumi! Terlebih lagi, studi KBO pertama kali diharapkan untuk menghasilkan beberapa data ilmiah yang fantastis, dan memberi tahu kami banyak tentang pembentukan dan evolusi Tata Surya kita.
