Administrasi Aeronautika dan Antariksa Nasional dibentuk pada 1 Oktober 1958. NASA mengumumkan tujuh Project Mercury Astronauts pada 9 April 1959, hanya enam bulan kemudian. Mereka adalah: (depan, l ke r) Walter H. Schirra, Jr, Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., dan Scott Carpenter; (kembali, l ke r) Alan B. Shepard, Jr, Virgil I. Gus Grissom, dan L. Gordon Cooper.
(Gambar: © NASA)
Merkurius adalah program penerbangan luar angkasa manusia pertama NASA. Program ini memiliki dua tujuan: untuk melihat apakah manusia dapat berfungsi secara efektif di ruang angkasa, dan untuk menempatkan manusia di ruang angkasa sebelum Uni Soviet melakukannya. Sementara Merkurius gagal dalam tujuan kedua, itu memang memberikan dasar teknologi untuk misi yang lebih menantang dalam program Gemini dan Apollo. Itu juga mengubah tujuh astronot asli menjadi bintang.
Asal program
Pada akhir 1950-an, Amerika Serikat mengkhawatirkan supremasi Uni Soviet dalam eksplorasi ruang angkasa. Uni Soviet secara tak terduga mengirim Sputnik, satelit pertama ke luar angkasa, pada 4 Oktober 1957. Kongres AS mendesak tindakan segera untuk mengatasi masalah tersebut, dengan beberapa politisi mengatakan kudeta Soviet mungkin menjadi ancaman bagi keamanan nasional.
Ada beberapa seruan untuk membuat program ruang angkasa astronot militer, yang dibangun di atas penerbangan ketinggian yang telah dilakukan oleh pilot uji coba. Presiden Dwight Eisenhower awalnya setuju, tetapi setelah berbicara dengan beberapa penasihat, dia akhirnya mendukung proposal untuk sebuah badan antariksa non-militer bernama NASA yang akan mengirim astronot pertama ke luar angkasa. NASA dibentuk pada tahun 1958 dari mantan Komite Penasihat Nasional untuk Astronautika (NACA), dan beberapa pusat lainnya.
Pada tahun 1959, agensi baru memilih tujuh astronot dari kumpulan uji coba militer untuk menyederhanakan prosedur pemilihan astronot, menurut NASA. Para astronot pertama harus memenuhi beberapa persyaratan ketat: berusia di bawah 40 tahun; kurang dari 5 kaki, tinggi 11 inci; berada dalam kondisi fisik yang prima; memiliki pengalaman teknik yang luas; menjadi lulusan sekolah uji coba; dan memiliki waktu terbang minimum 1.500 jam. Karena sebagian besar pilot uji militer adalah pria kulit putih pada saat itu, ini berarti bahwa astronot pertama juga dari kelompok demografis itu.
NASA menyaring 500 catatan, dan memutuskan bahwa kelompok awal yang terdiri atas 110 orang memenuhi syarat. Orang-orang ini dibagi secara adil dan sewenang-wenang menjadi tiga kelompok, yang akan menerima pengarahan rahasia menasihati mereka tentang kesempatan untuk terbang ke luar angkasa. Namun, karena begitu banyak pria dari dua kelompok pertama setuju untuk berpartisipasi dalam program astronot jika dipilih, kelompok ketiga personil militer tidak pernah dipanggil.
Dari sana, semi finalis menjalani tes psikologis dan fisik yang luas untuk menampik turun ke lapangan. Tujuh astronot terpilih diumumkan ke dunia pada 9 April 1959. Mereka dan keluarga mereka langsung menjadi selebritas dunia. Ketenaran mereka semakin ditingkatkan dengan kontrak eksklusif dengan majalah Life untuk $ 500.000 (atau sekitar $ 4,3 juta hari ini). Kisah-kisah itu melukis para astronot sebagai pahlawan Amerika yang memerangi komunisme dengan misi luar angkasa mereka.
Penerbangan awal Merkurius
Sementara program Merkuri manusia menerima sebagian besar perhatian, makhluk hidup pertama yang terbang dengan Merkurius bukanlah uji coba, tetapi simpanse.
Simpanse itu, bernama Ham (akronim untuk Holloman Aerospace Medical Center), meluncur di atas roket Merkurius Redstone pada 31 Januari 1961. Pejabat NASA ingin menerbangkan Ham terlebih dahulu seandainya penerbangan itu mengalami masalah teknis, yang ternyata benar. Wahana antariksa itu terbang lebih tinggi dan lebih cepat dari yang diperkirakan dan jatuh lebih dari 400 mil tentunya. Namun, Ham muncul sehat kecuali untuk dehidrasi ringan dan kelelahan. [Terkait: Laika the Dog & the First Animals in Space]
Setelah penerbangan uji Merkurius tanpa awak pada 24 Maret, NASA merasa siap untuk membawa astronot pertamanya ke luar angkasa. Agensi tersebut memilih Alan Shepard, seorang veteran Perang Dunia II dan pilot uji coba Angkatan Laut. Namun, Soviet mengalahkan Amerika sekali lagi, mengirim Yuri Gagarin ke luar angkasa pada 12 April. Tiga minggu kemudian, pada 5 Mei, Shepard berangkat untuk penerbangan suborbital 15 menit.
Penerbangan Shepard's Freedom 7 sukses, tetapi dia frustrasi karena tidak berhasil terlebih dahulu. "Kami punya mereka," Shepard dilaporkan telah mengatakan tentang Soviet pada saat itu, menurut biografi Neal Thompson 2007, "Nyalakan Lilin Ini: Kehidupan dan Masa Alan Shepard." "Kami memiliki rambut pendek, dan kami memberikannya."
Penerbangan Mercury berikutnya, pada 21 Juli 1961, mengalami hambatan besar. Gus Grissom's Liberty Bell 7 tampil relatif baik pada lompatan suborbital 15 menit hingga splashdown, ketika pintu secara tak terduga terbuka. Grissom menemukan dirinya di dalam air ketika helikopter pemulihan berusaha dengan sia-sia untuk menyelamatkan pesawat ruang angkasa. Penyebab masalah pintu tidak pernah ditemukan.
Setelah bencana, beberapa orang berpendapat bahwa Grissom telah mengacaukan. Namun, sebuah buku tahun 2016 oleh George Leopold, "Risiko Terhitung: Kehidupan Supersonik dan Masa Gus Grissom," berpendapat bahwa astronot menunjukkan pemikiran cepat saat berada di air, termasuk mencoba menyelamatkan pesawat ruang angkasa dengan bahaya dalam hidupnya sendiri, menurut Ars Technica. Grissom pulih dari insiden itu dan ditugaskan ke misi Apollo 1, tetapi ia dan anggota krunya tewas di landasan peluncuran pada 27 Januari 1967 saat kebakaran.
Mencapai orbit
Sementara misi Merkurius adalah prestasi teknologi untuk NASA dan kontraktornya, mereka cukup singkat - hanya 15 menit busur antara Florida dan Samudra Atlantik. Soviet, sementara itu, telah melakukan misi orbital yang mengelilingi Bumi beberapa kali - termasuk pesawat luar angkasa pertama manusia bersejarah milik Gagarin. Membuat Amerika untuk mengorbit akan membutuhkan roket yang lebih kuat, di antara perubahan misi lainnya.
Jadi ketika John Glenn melesat ke bumi tiga kali, pesawat ruang angkasa Friendship 7-nya melakukannya dengan kombinasi roket Mercury-Atlas yang lebih kuat. Glenn's 20 Februari 1962, misi adalah pemeriksaan lain dari pesawat ruang angkasa, dan bagaimana manusia akan bereaksi selama beberapa jam di ruang angkasa. Selama misinya selama lima jam, ia juga melihat "kunang-kunang" aneh yang muncul untuk mengikuti wahana antariksa, sebuah fenomena yang kemudian dijelaskan ketika kristal es keluar dari lambung kapal.
Pengendali di tanah melihat indikasi bahwa tas pendaratannya telah dikerahkan sebelum waktunya. Mereka menunggu untuk memberi tahu Glenn, kemudian dekat dengan entri ulang menginstruksikan Glenn untuk menjaga paket retrorocket-nya diikat ke pesawat ruang angkasa sebagai tindakan pencegahan. Indikasi itu ternyata salah, dan Glenn kesal karena dia tidak diberi tahu begitu masalah muncul. Glenn menjadi pahlawan publik setelah penerbangannya; dia ingin kembali ke luar angkasa, tapi kemudian-A.S. Presiden John F. Kennedy (antara lain) menganggapnya terlalu berharga, menurut New York Times. (Glenn akhirnya menjadi senator untuk Ohio, kemudian kembali ke ruang angkasa pada usia 77 di atas pesawat ulang-alik STS-95 pada tahun 1998.)
Misi Merkurius berikutnya, Aurora 7, kembali mengalami masalah pendaratan pada 24 Mei 1962. Pilot Scott Carpenter mendarat sekitar 400 kilometer (400 kilometer) di luar jalur setelah sekitar lima jam di luar angkasa. Beberapa pejabat program luar angkasa, terutama direktur penerbangan Chris Kraft, menyalahkan masalah pada kurangnya perhatian Carpenter selama misi.
Dalam dua wawancara lisan dengan NASA, Carpenter mengatakan itu adalah kombinasi dari masalah teknis (beberapa sensor tidak berfungsi) dan penggunaan bahan bakar yang berlebihan ketika Carpenter bekerja untuk memecahkan misteri kunang-kunang Glenn.
"Ada penggunaan bahan bakar yang berlebihan, yang membuat takut banyak orang di tanah," kenang Carpernter pada 1998. "Ada cukup. Ada cukup untuk masuk. Banyak orang mengira tidak akan ada. Dan itu adalah siapa pun Tebak."
Tukang kayu tidak pernah terbang lagi.
Menutup program
NASA sudah merencanakan untuk program luar angkasa berikutnya - Gemini, yang akan menguji manuver orbital dan pesawat ruang angkasa dalam persiapan untuk misi bulan akhirnya di Apollo. Dengan dua pesawat ruang angkasa Gemini yang sangat banyak dalam pengembangan, NASA memfokuskan dua misi Merkurius terakhir untuk memastikan bahwa pesawat ruang angkasa dan astronot dapat siap untuk misi yang berlangsung selama beberapa hari. Wally Schirra menamai pesawat ruang angkasa Sigma 7 untuk menghormati keunggulan dalam rekayasa. Dia meluncurkan pada 3 Oktober 1962, untuk misi enam-orbit, dengan hati-hati menjatah bahan bakarnya melalui misi dengan menggunakan semburan kecil bahan bakar pendorong sekaligus.
Pada saat dia siap untuk kembali ke Bumi, lebih dari setengah bahan bakar Schirra tersisa. Dalam otobiografinya "Ruang Schirra," astronot mengatakan dia harus membuang sisanya. Misinya mendapat pujian di NASA; Schirra juga terbang dengan Gemini 6 dan Apollo 7, menjadi satu-satunya astronot yang terbang di ketiga program luar angkasa berawak NASA.
Keberhasilan Schirra membuka jalan bagi penerbangan terakhir, Faith 7. Gordon Cooper terbang dengan sukses selama 22 orbit antara 15 dan 16 Mei 1963.
Khususnya, Deke Slayton, seorang astronot yang merupakan bagian dari tujuh astronot asli yang dipilih untuk Merkurius, tidak pernah terbang selama program. Dia absen karena kondisi jantung. Dia akhirnya berhasil ke luar angkasa selama penerbangan luar angkasa Proyek Uji Apollo-Soyuz Juli 1975 antara Amerika Serikat dan Uni Soviet.
Sementara Merkurius tidak selalu diingat dengan baik dalam sejarah ruang angkasa, itu adalah fondasi untuk semua misi luar angkasa dalam program Amerika. Astronot yang masih hidup dari Merkurius terus mempopulerkan ruang angkasa bahkan setelah meninggalkan NASA, termasuk menulis otobiografi dan membuat penampilan publik. Astronot terakhirnya yang masih hidup, John Glenn, meninggal karena sebab alamiah pada Desember 2016, pada usia 95 tahun.
Sumber daya tambahan
- NASA: Project Mercury
