SAN FRANCISCO - Batuan yang tampaknya mendorong diri mereka melintasi bentang alam gurun telah lama membingungkan dan membangkitkan minat para ilmuwan. Sekarang, para peneliti telah mengidentifikasi jejak-jejak yang disebut batu pelayaran ini berasal dari sekitar 200 juta tahun yang lalu, dalam lempengan batu yang telah lama dihargai untuk lima jejak kaki dinosaurus awal yang dilestarikan.
Lempengan batu dino setebal 11 kaki (3 meter) ditemukan lebih dari seabad yang lalu, meskipun beberapa tanda di samping cetakan itu tidak diteliti. Beberapa tanda - serangkaian alur - menyatakan bahwa sebuah batu pernah "berlayar" melintasi permukaan batu ini, kemungkinan didukung oleh lapisan es yang licin dan lendir mikroba, menurut Paul Olsen, ahli paleontologi di Lamont-Doherty Earth Observatorium di Universitas Columbia di New York City.
Petunjuk lain di dalam batu mengisyaratkan bahwa dinosaurus dan batu pelayaran bukanlah satu-satunya yang meninggalkan jejak mereka; sepasang depresi kecil menunjukkan bahwa mamalia kecil yang melompat juga berlari melintasi permukaan, kata Olsen pada 9 Desember di sini pada pertemuan tahunan American Geophysical Union (AGU).
Jejak dinosaurus di lempengan itu milik Anchisaurus, dinosaurus prosauropoda (nenek moyang purba sauropoda raksasa yang muncul pada akhir periode Jurassic. Para ilmuwan tidak tahu jenis mamalia yang menghasilkan jejak lompatan, tetapi mungkin telah melompat ke liang, kata Olsen.
Batu-batu berlayar diketahui dari Racetrack Playa di Death Valley California, tempat sejumlah batu menggoreskan jejak panjang di belakang mereka, seolah-olah mereka telah diseret melintasi dasar danau yang kering. Misteri yang sudah berlangsung lama tentang bagaimana batu-batu berlayar bergerak dipecahkan pada tahun 2014, ketika para ilmuwan melaporkan bahwa lapisan-lapisan air pada batu-batu itu membentuk lembaran-lembaran tipis es yang memungkinkan angin mendorong batu-batu di atas dasar danau, menciptakan jalur beralur.
Lempengan batu kuno digali dari sebuah tambang di Portland, Connecticut, dan sekitar 200 juta tahun yang lalu, wilayah dunia itu lembab dan tropis. Namun, itu bisa bertahan periode pendinginan sementara setelah letusan gunung berapi eksplosif yang memuntahkan massa belerang ke atmosfer, Olsen menjelaskan. Jika lekukan pada batu itu diciptakan oleh batu pelapis berlapis es, itu bukti kuat untuk pembekuan tropis kuno itu, katanya.
Namun, ada hal lain yang bisa membuat batu cukup licin untuk berlayar: tikar mikroba. Lapisan tipis mikroba goo telah menciptakan batu pelayaran di Spanyol, dan lapisan mikroba serupa juga bisa menutupi batu yang berlayar 100 juta tahun yang lalu, kata Olsen.
Sementara lempengan itu dipajang di Connecticut sejak 1896, pertama di Universitas Wesleyan dan kemudian di Dinosaur State Park, jejak dan lekukan mamalia yang baru diidentifikasi ini "bersembunyi di depan mata selama lebih dari 123 tahun," kata Olsen pada pertemuan AGU.
