Sampai baru-baru ini, diperkirakan persamaan galaksi dari tumpukan jalan raya adalah satu-satunya cara galaksi bertambah besar. Tetapi bukti baru yang mengejutkan dari tim astronom Eropa menunjukkan bahwa tabrakan galaksi yang kejam bukan satu-satunya cara galaksi berevolusi dan tumbuh, dan sebaliknya tampaknya ada sesuatu yang terjadi yang telah mempengaruhi sebagian besar galaksi - tindakan yang lebih baik, lebih lembut yang merupakan tidak begitu mengganggu.
Selama beberapa tahun, para astronom telah berjuang untuk memahami mengapa massa galaksi tampaknya telah meningkat secara dramatis hanya beberapa miliar tahun setelah Big Bang. Kita tahu dari pengamatan bahwa galaksi bertabrakan, tetapi ini adalah aktivitas yang sangat keras dan tidak umum terjadi.
Sebuah studi baru menggunakan Very Large Telescope (VLT) di European Southern Observatory (ESO), oleh sebuah tim yang dipimpin oleh Giovanni Cresci, mencari bukti bahwa galaksi mungkin menghasilkan bahan dari gas hidrogen dan gas helium yang mengisi alam semesta awal dan meresap ruang antar galaksi. Kita tahu bahwa mereka dikelilingi oleh lingkaran cahaya dari materi yang tidak terlihat tetapi tim Cresci ingin melihat apakah ada bukti material yang tersedot ke galaksi dari lingkungan sekitarnya.
Studi mereka berfokus pada sekelompok galaksi jauh yang akan mewakili mereka yang ada di alam semesta awal, sekitar 2 miliar tahun setelah big bang, untuk melihat apakah mereka dapat mendeteksi bukti akresi gas ini.
Menggunakan SINFONI (Spektrograf untuk Pengamatan Lapangan Integral dalam Inframerah Dekat) yang melekat pada VLT, Cresci dan timnya memetakan distribusi unsur-unsur dalam galaksi target. Temuan mereka menunjukkan bahwa alih-alih unsur yang lebih berat terkonsentrasi di sekitar inti seperti yang kita temukan di galaksi hari ini, intinya secara mengejutkan berlimpah unsur-unsur ringan hidrogen dan helium. Ini hanya dapat sebagai hasil dari pertambahan elemen yang lebih ringan dari daerah sekitarnya yang meningkatkan laju pembentukan bintang di inti. Proses pertambahan itu sendiri bergantung pada gas dingin yang ditransfer langsung ke inti galaksi.
"Gas primordial dalam halo galaksi, terutama pada jarak yang jauh, sebagian besar syok dipanaskan dan karenanya sangat panas," kata Cresci kepada Space Magazine. “Untuk dapat diakritaskan harus didinginkan dan ini bukan proses yang efisien. Model teoritis baru-baru ini menunjukkan bahwa aliran sempit gas dingin dapat terbentuk, dan mereka mampu menembus gas panas dan menyediakan gas segar ke pusat galaksi. Tidak seperti merger yang lebih destruktif dan ganas antara galaksi, aliran cenderung mempertahankan konfigurasi disk yang berputar tetap utuh, meskipun turbulen. ”
Penemuan baru ini berarti para astronom mungkin telah menemukan jawaban untuk pertanyaan yang sudah lama ada, tetapi dengan konsekuensi utama perlu menulis ulang teori kita saat ini tentang evolusi Semesta.
Sumber: ESO, pertukaran email dengan Cresci
Mark Thompson adalah seorang penulis dan presenter astronomi di BBC One Show. Lihat situs webnya, The People's Astronomer, dan Anda dapat mengikutinya di Twitter, @PeoplesAstro
