Mengapa kita menjelajah? Pada zaman Magellan, Columbus dan da Gama, tidak diragukan lagi rata-rata orang menganggap bodoh mempertaruhkan nyawa dan menghabiskan banyak uang untuk mencari tahu apa yang ada di luar cakrawala. Para penjelajah itu tidak menemukan apa yang mereka harapkan, tetapi penjelajahan mereka mengubah dunia.
Apa yang mendorong kita untuk mengeksplorasi dan menemukan adalah apa yang kita tidak tahu, dan semangat eksplorasi menginspirasi kita untuk membuat dan menciptakan sehingga kita bisa pergi menjelajahi dan mungkin mengubah dunia. Kami belum tahu persis apa yang akan kami temukan jika manusia pernah pergi ke Mars, Eropa atau lebih, tetapi jika kami tinggal di gua kami, kami tidak akan pernah tahu. Demikian pula, wahana antariksa dan teleskop seperti Hubble, serta teleskop berbasis darat telah membantu kami menjelajahi dari jarak jauh dan telah memfasilitasi penemuan begitu banyak hal yang kami tidak tahu - dan tidak harapkan - tentang alam semesta kita.
Namun, eksplorasi membutuhkan uang.
Argumen yang paling sering digunakan terhadap eksplorasi ruang angkasa adalah bahwa kita harus menggunakan uang itu untuk mengatasi masalah di Bumi. Tetapi argumen itu gagal untuk menyadari bahwa NASA tidak hanya mengemas jutaan dolar ke dalam roket dan meledakkannya ke luar angkasa. Uang yang digunakan NASA menciptakan lapangan kerja, memberikan kesempatan bagi sebagian orang terpandai di dunia untuk menggunakan bakat mereka, ya, sebenarnya bermanfaat bagi umat manusia. Eksplorasi NASA memacu penemuan yang kami gunakan setiap hari, banyak yang menyelamatkan nyawa dan meningkatkan kualitas hidup. Selain itu, kami memperluas cakrawala kami dan memberi makan rasa ingin tahu kami, sambil belajar begitu, sangat banyak dan berusaha untuk menjawab pertanyaan yang sangat besar tentang diri kita dan kosmos.
Anggaran tahunan NASA untuk tahun fiskal 2009 adalah $ 17,2 miliar. Anggaran yang diusulkan untuk TA 2010 akan meningkatkannya menjadi sekitar $ 18,7 miliar. Kedengarannya seperti banyak uang, dan memang begitu, tapi mari kita taruh dalam perspektif. Anggaran tahunan AS hampir $ 3 triliun dan potongan NASA dari anggaran AS kurang dari 1%, yang tidak cukup besar untuk membuat bahkan satu baris pun pada diagram lingkaran ini.
Beberapa hal lain untuk menempatkan anggaran NASA dalam perspektif:
Mantan administrator NASA Mike Griffin baru-baru ini menyebutkan bahwa konsumen AS membelanjakan lebih banyak untuk pizza ($ 27 miliar) daripada anggaran NASA. (Kepala mengangguk ke Ian O’Neill)
Miles O'Brien baru-baru ini menarik perhatian kami bahwa jumlah uang yang Bernie Maddof scam dengan skema Ponzi-nya ($ 50 miliar) jauh lebih besar daripada anggaran NASA.
Orang Amerika menghabiskan banyak uang untuk beberapa hal yang cukup konyol. Kembali ke kalimat yang sering digunakan tentang menghabiskan uang yang digunakan di luar angkasa untuk menyelesaikan masalah di Bumi, pertimbangkan ini: *
Setiap tahun, orang Amerika menghabiskan sekitar $ 88,8 miliar untuk produk tembakau dan $ 97 miliar untuk alkohol. $ 313 miliar dihabiskan setiap tahun di Amerika untuk perawatan masalah medis terkait tembakau dan alkohol.
Demikian juga, orang-orang di AS menghabiskan sekitar $ 64 miliar untuk obat-obatan terlarang, dan $ 114,2 miliar untuk perawatan kesehatan terkait penggunaan narkoba.
Orang Amerika juga menghabiskan $ 586,5 miliar setahun untuk berjudi.
Mungkin saja kita bisa menyerahkan beberapa hal lain untuk membantu meringankan masalah di negara kita tanpa harus meninggalkan semangat eksplorasi.
*angka yang digunakan di sini berasal dari berbagai tahun, tergantung pada apa yang sudah tersedia, tetapi berkisar dari tahun 2000 dan 2008.
