Kredit gambar: Mark Robertson-Tessi
Setelah 7 tahun perjalanan antar planet, pesawat ruang angkasa NASA Cassini akan mencapai Saturnus Juli ini dan memulai apa yang menjanjikan sebagai salah satu misi paling menarik dalam sejarah eksplorasi planet.
Setelah bertahun-tahun bekerja, para ilmuwan baru saja menyelesaikan rencana pengamatan Cassini tentang bulan terbesar Saturnus, Titan.
"Tentu saja, tidak ada rencana pertempuran yang selamat dari kontak dengan musuh," kata Ralph Lorenz, asisten ilmuwan penelitian di Lunar and Planetary Laboratory di Arizona, Arizona.
Wahana antariksa itu akan menyebarkan Huygens dari Badan Antariksa Eropa ke Titan untuk pendaratan Januari 2005. Hampir setengah ukuran Bumi, Titan dingin adalah satu-satunya bulan di tata surya dengan atmosfer tebal. Smog telah mencegah para ilmuwan untuk mendapatkan lebih dari sekadar isyarat menggoda tentang apa yang mungkin ada di permukaan bulan yang menakjubkan.
“Titan adalah dunia yang sama sekali baru bagi kami, dan apa yang kami pelajari sejak dini kemungkinan akan membuat kami ingin menyesuaikan rencana kami. Tapi kami memiliki 44 flybys Titan hanya dalam empat tahun, jadi kami harus memiliki rencana dasar untuk bekerja. "
Para ilmuwan telah lama berpikir bahwa, mengingat metana yang melimpah di atmosfer Titan, mungkin ada hidrokarbon cair di Titan. Peta inframerah yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble dan teleskop berbasis darat menunjukkan daerah yang terang dan gelap di permukaan Titan. Peta-peta menunjukkan daerah gelap secara harfiah gelap gulita, menunjukkan etana cair dan metana.
Tahun lalu, data dari teleskop Arecibo menunjukkan ada banyak wilayah di Titan yang keduanya cukup radar-gelap dan sangat halus. Satu penjelasan adalah bahwa daerah-daerah ini adalah lautan metana dan etana. Dua senyawa ini, hadir dalam gas alam di Bumi, berbentuk cair pada suhu permukaan Titan yang dingin, 94 derajat Kelvin (minus 179 derajat Celcius).
Lorenz memperkirakan akan menjadi laboratorium yang luar biasa untuk oseanografi dan meteorologi.
"Banyak proses oseanografi yang penting, seperti pengangkutan panas dari lintang rendah ke tinggi oleh arus laut, atau pembangkitan gelombang oleh angin, hanya diketahui secara empiris di Bumi," kata Lorenz. "Jika Anda ingin tahu bagaimana gelombang besar untuk kecepatan angin tertentu, Anda hanya pergi dan mengukur keduanya, dapatkan banyak titik data, dan paskan garis melalui mereka.
"Tapi itu tidak sama dengan memahami fisika yang mendasarinya dan bisa memprediksi bagaimana keadaan akan berbeda jika keadaan berubah. Dengan memberikan kami serangkaian parameter baru, Titan akan benar-benar membuka pemahaman kita tentang bagaimana lautan dan iklim bekerja. ”
Cassini / Huygens akan menjawab banyak pertanyaan, di antaranya:
Apakah angin cukup kuat untuk memicu gelombang yang akan memotong tebing di tepi danau? Akankah mereka membentuk pantai yang curam, atau akankah gelombang kuat yang disebabkan oleh gravitasi Saturnus akan memberikan efek yang lebih besar, membentuk dataran pasang surut yang dangkal?
Seberapa dalam lautan Titan? Pertanyaan ini membahas sejarah atmosfer Titan, yang merupakan satu-satunya atmosfer nitrogen signifikan lainnya di tata surya, selain dari atmosfer yang Anda hirup sekarang.
Dan apakah lautan memiliki komposisi yang sama di mana-mana? Sama seperti ada laut asin dan danau air tawar di Bumi, beberapa lautan di Titan mungkin lebih kaya etana daripada yang lain.
Lorenz mulai bekerja pada proyek Huygens sebagai insinyur untuk Badan Antariksa Eropa pada tahun 1990, kemudian meraih gelar doktor dari University of Kent di Canterbury, Inggris, sambil membangun salah satu eksperimen penyelidikan. Dia bergabung dengan Universitas Arizona pada tahun 1994 di mana dia mulai bekerja pada penyelidikan Radar Cassini. Dia adalah penulis bersama buku ini, "Lifting Titan's Veil" yang diterbitkan pada tahun 2002 oleh Cambridge University Press.
Sumber Asli: Rilis Berita UA
