Polusi plastik dengan cepat menjadi perlengkapan lautan bumi, hadir di mana-mana dari parit terdalam hingga nyali burung laut yang membumbung di atas ombak. Sekarang, studi yang akan datang dalam edisi Oktober 2019 jurnal Science of the Total Environment menunjukkan bahwa jenis baru polusi plastik laut dapat segera mengecat pantai-pantai dunia yang biru pucat.
Para penulis penelitian menyebut jenis pencemaran yang sebelumnya tidak dikenal ini "plasticrust" - pada dasarnya, bintik-bintik plastik kerak, biru dan putih mengeras ke permukaan berbatu di mana tanah dan laut bertemu.
Sementara baru-baru ini mensurvei pantai-pantai Madeira, sebuah pulau di Samudra Atlantik barat daya Portugal, para peneliti menemukan bahwa potongan-potongan yang berbeda dari lapisan plastik menutupi sekitar 10% dari batuan yang mereka survei. Ini adalah peningkatan yang signifikan dalam cakupan plasticrust dibandingkan dengan perjalanan penelitian sebelumnya di pulau itu hanya tiga tahun sebelumnya.
Analisis kimia dari kerak mengungkapkan bahwa mereka terbuat dari polietilen, plastik yang sangat umum sering digunakan dalam wadah sekali pakai.
"Sangat mungkin bahwa 'percikan plastik' mungkin berasal dari bahan kemasan (mis., Kantong plastik sekali pakai) tetapi pengujian lebih lanjut diperlukan untuk konfirmasi," tulis para penulis dalam studi mereka.
Penulis studi utama Ignacio Gestoso, seorang ahli ekologi kelautan di MARE-Marine dan Environmental Research Center di Madeira, mengatakan kepada Earther.com bahwa kerak itu kemungkinan disebabkan oleh potongan-potongan plastik besar yang menabrak pantai dari waktu ke waktu, berangsur-angsur terakumulasi di bebatuan seperti ganggang.
Sayangnya, juga seperti ganggang, kerak mungkin sudah masuk ke rantai makanan laut, berkat spesies siput laut kecil lapar yang disebut Tectarius striatus. Moluska biasanya memakan alga di bebatuan oceanside, tetapi Gestoso dan rekan-rekannya menemukan bahwa siput merayap di atas hampir semua permukaan yang dilapisi plastik dengan permukaan yang tidak tercemar.
Tidak jelas apakah siput itu "merumput" pada ulat plastik, tulis para peneliti, tetapi kemungkinan tidak dapat diabaikan karena penelitian sebelumnya telah menemukan spesies siput yang sama yang tidak dapat membedakan ganggang bersih dari ganggang yang tertutup mikroplastik. Jika siput benar-benar mengambil sedikit kecerobohan dengan makan malam mereka, ini bisa mewakili cara baru yang dimasukkan oleh mikroplastik ke dalam rantai makanan laut, Gestoso dan rekannya menulis.
Walaupun fenomena plasticrust sejauh ini hanya teramati di satu pulau, sayangnya, itu bukan bentuk baru pertama dari endapan plastik hibrida yang muncul di pantai dalam beberapa tahun terakhir. Pada tahun 2014, para peneliti di Hawaii memperhatikan bahwa sampah plastik, yang meleleh oleh api unggun, telah bergabung dengan batu-batu pantai kecil dan fragmen lava untuk membentuk jenis batu baru yang mereka sebut "plastiglomerate." Chimera batuan sisa ini kemungkinan ada di pantai-pantai di seluruh dunia, demikian temuan para peneliti, dan dapat mengubah era polusi plastik kita saat ini ke dalam catatan geologis Bumi.
