Sekitar 30.000 tahun yang lalu, serigala memutuskan untuk melepaskan kehidupan liar, berkomitmen untuk hubungan yang stabil dan menjadi anjing pertama. Saat ini, anjing dan manusia adalah sahabat terbaik dari kerajaan hewan - dan, menurut sebuah studi baru, bahwa persahabatan mungkin telah didorong oleh beberapa manipulasi emosional yang serius.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan 17 Juni dalam jurnal Proceeding of National Academy of Sciences, para peneliti melihat evolusi "mata anak anjing" - tanda kesedihan yang dibangkitkan alis yang dapat digunakan anjing untuk melarikan diri dari segala konsekuensi - dan menemukan bahwa ekspresi menemukan sumbernya dalam otot mata yang kuat yang tampaknya telah berevolusi secara khusus untuk meniru emosi manusia.
Dalam sebuah survei kecil anjing dan serigala, para peneliti menemukan bahwa otot "hadir secara seragam" pada anjing modern, tetapi secara mencolok tidak ada pada sepupu liar mereka. Kemampuan untuk membuat ekspresi anjing hangdog ini, yang sangat mirip dengan tampilan kesedihan yang membingungkan yang sering dikenakan oleh bayi manusia, "dapat memicu respons pengasuhan" pada manusia yang melihatnya, tulis para penulis, dan karenanya dapat menjadi keuntungan evolusi bagi doggos.
"Kami berhipotesis bahwa alis ekspresif anjing adalah hasil seleksi berdasarkan preferensi manusia," catat para peneliti dalam penelitian tersebut. "Hanya dalam 33.000 tahun, domestikasi mengubah anatomi otot wajah anjing khususnya untuk komunikasi wajah dengan manusia."
Untuk mencapai kesimpulan ini, penulis memeriksa otot mata pada enam anjing mati dan empat serigala mati dari berbagai ras. Mereka menemukan bahwa lima dari enam anjing memiliki otot tebal yang mampu mengangkat alis mereka dengan intens (satu-satunya ras yang tidak adalah Siberia husky, yang merupakan jenis yang terkait erat dengan serigala). Sementara itu, serigala liar kehilangan otot pengangkat alis seluruhnya atau memiliki versi yang lebih tipis dan lebih ketat.
Para peneliti menggabungkan studi anatomi ini dengan analisis perilaku, di mana 27 anjing perlindungan dan sembilan serigala liar difilmkan secara dekat oleh manusia dengan siapa mereka tidak terbiasa selama 2 menit. Para peneliti mencatat seberapa sering hewan mengangkat alis mereka selama interaksi dan, tidak mengejutkan, menemukan bahwa anjing membuat mata anak anjing sekitar lima kali lebih sering daripada serigala. Anjing-anjing juga mengangkat alis mereka secara signifikan lebih tinggi dari sepupu liar mereka.
Menurut para peneliti, temuan ini menunjukkan bahwa beberapa proses seleksi telah mendorong anjing peliharaan untuk mengembangkan anatomi wajah yang lebih manusiawi daripada serigala hanya dalam beberapa puluh ribu tahun saja. Mereka memperkirakan, kemungkinan perubahan anatomis ini adalah hasil dari interaksi dengan orang-orang, yang mungkin lebih cenderung menyukai anjing yang mampu membuat ekspresi yang hampir dapat diterima manusia.
Ini hanya sebuah hipotesis, tentu saja - dan, seperti yang dikatakan beberapa pakar anjing kepada Associated Press, ukuran sampel yang kecil dari penelitian ini melarang kesimpulan menyeluruh tentang evolusi anjing. Tetap saja, menatap mata anak anjing corgi yang sedih selama beberapa detik, dan sulit untuk berdebat dengan hasil ini. Anjing jelas melakukan sesuatu untuk masuk ke dalam hati dan otak manusia kita yang lembek - dan kita setuju dengan itu.
