Untuk menerangi jalan mereka, orang-orang Zaman Batu ini kemungkinan besar membakar bundel pinus (Pinus) tongkat, yang juga ditemukan oleh para arkeolog di gua, yang dikenal sebagai Grotta della Bàsura, di Italia utara.
Langit-langit gua sangat rendah, sehingga pada satu bagian, penjelajah kuno dipaksa untuk merangkak, meninggalkan "bukti pertama jejak kaki manusia yang tersisa selama merangkak penggerak," yaitu, dalam posisi "berjongkok", kata studi pertama penulis Marco Romano, seorang peneliti postdoctoral di Evolutionary Studies Institute di University of the Witwatersrand, Afrika Selatan.
Para peneliti telah mengetahui tentang keberadaan manusia purba di Grotta della Bàsura sejak 1950-an. Tetapi analisis baru ini adalah tampilan teknologi tinggi pertama di jalur khusus ini, di mana para peneliti menggunakan pemindaian laser, analisis sedimen, geokimia, arkeobotani dan pemodelan 3D untuk mempelajari cetakan.
Ada begitu banyak cetakan - seluruhnya 180 - sehingga para peneliti dapat mengumpulkan apa yang terjadi hari itu selama Paleolitik atas (juga dikenal sebagai Zaman Batu akhir). Menurut berbagai ukuran jejak kaki, tampaknya ada lima orang: seorang anak berusia 3 tahun, 6 tahun, seorang remaja pra-remaja (8 hingga 11 tahun) dan dua orang dewasa, para peneliti menemukan.
Kelompok ini bertelanjang kaki dan tampaknya tidak mengenakan pakaian apa pun (setidaknya tidak meninggalkan jejak di gua). Setelah berjalan hampir 500 kaki (150 meter) ke dalam gua, rombongan tiba di "Corridoio delle Impronte" (koridor jejak kaki), dan kemudian jatuh ke dalam satu file, dengan anak berusia 3 tahun di belakang.
"berjalan sangat dekat ke dinding sisi gua, pendekatan yang lebih aman juga digunakan oleh hewan lain (mis., anjing dan beruang) ketika bergerak di lingkungan yang kurang terang dan tidak dikenal," Romano mengatakan kepada Live Science dalam email.
Tak lama kemudian, atap gua turun hingga di bawah 31 inci (80 sentimeter), memaksa para petualang merangkak, "menempatkan tangan dan lutut mereka pada substrat tanah liat," kata Romano.
Para penjelajah kemudian melewati hambatan stalagmit; melintasi sebuah kolam kecil, meninggalkan jejak yang dalam di tanah yang tergenang air; memanjat lereng kecil di luar "Cimitero degli Orsi" (kuburan beruang); dan akhirnya tiba di ruang terminal "Sala dei Misteri" (ruang misteri), di mana mereka berhenti.
Begitu berada di ruangan itu, "remaja dan anak-anak mulai mengumpulkan tanah liat dari lantai dan mengoleskannya pada stalagmit pada tingkat yang berbeda sesuai ketinggian," kata Romano. Obor kelompok meninggalkan beberapa jejak arang di dinding. Lalu mereka meninggalkan gua.
Awak beraneka ragam menunjukkan bahwa "anak-anak yang sangat muda adalah anggota aktif dari populasi paleolitik atas, bahkan dalam kegiatan sosial dan berbahaya," kata Romano.
Studi baru adalah "karya yang disajikan dengan indah," kata Matthew Bennett, seorang profesor ilmu lingkungan dan geografis di Universitas Bournemouth di Inggris, yang tidak terlibat dalam penelitian. "Ini adalah contoh kecanggihan yang dengannya kita sekarang dapat merekam cetakan, apakah itu manusia atau hewan."
Namun, mengingat bahwa para peneliti sudah tahu bahwa manusia purba hidup di daerah itu dan menggunakan gua, temuan itu tidak menambah banyak pemahaman ilmiah tentang orang-orang Zaman Batu, kata Bennett. "Ini sekelompok orang yang menjelajahi gua, yang memang keren, tapi kami tahu itu," katanya kepada Live Science.
Bennett menambahkan bahwa tidak jarang menemukan jejak kaki anak-anak yang berbaur dengan orang dewasa sejak saat ini. Sebagian, itu karena anak-anak cenderung melebihi jumlah orang dewasa selama Paleolitik atas dan karena anak-anak mengambil lebih banyak langkah daripada orang dewasa, karena kaki mereka lebih pendek. Selain itu, "lakukan hal-hal konyol - mereka menari-nari, mereka berlarian, mereka tidak berjalan secara ekonomi dalam satu arah," kata Bennett. "Masuk akal secara statistik bahwa kita harus menemukan banyak jejak kaki anak-anak."
