Kredit gambar: NASA
Para ilmuwan telah lama tergoda oleh pertanyaan apakah kehidupan pernah ada di Mars. Meskipun kondisi saat ini di planet ini tampaknya tidak ramah bagi kehidupan, data yang dikirim kembali selama 10 bulan terakhir oleh dua penjelajah eksplorasi NASA, Spirit and Opportunity, menunjukkan sebuah dunia yang dulunya mungkin lebih hangat dan lebih basah - mungkin cukup ramah untuk mendukung organisme mikroba.
Sekarang sebuah tim sains penjelajah Mars yang dipimpin oleh Cornell University melaporkan perjalanan bersejarah oleh rover Opportunity, yang sedang menjelajahi dataran yang luas, Meridiani Planum, dan menyimpulkan dengan pengamatan ini: “Air cair pernah muncul sebentar-sebentar di permukaan Mars di Meridiani, dan kadang-kadang jenuh di bawah permukaan. Karena air cair adalah prasyarat utama bagi kehidupan, kami menyimpulkan bahwa kondisi di Meridiani mungkin dapat dihuni selama beberapa waktu dalam sejarah Mars. ”
Artikel ini adalah salah satu dari 11 yang diterbitkan minggu ini (3 Desember 2004) dalam edisi khusus jurnal Science, yang ditulis oleh para ilmuwan yang terkait dengan misi penjelajah Mars, beberapa dari Cornell dan dari Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, manajer misi. Masalah ini mencakup Peluang melalui 90 hari pertama menjelajahi situs pendaratan kawah Elang di Meridiani Planum. Ini sebelum bajak melaju ke dan memasuki kawah besar yang dijuluki Endurance, dari mana ia sekarang akan muncul.
Steve Squyres, profesor astronomi Cornell dan pemimpin tim sains Athena rovers, adalah penulis utama makalah utama, "Investigasi Sains Athena The Opportunity Rover di Meridiani Planum, Mars." Dalam makalah lain, di mana ia juga penulis utama, Squyres lagi merujuk pada catatan geologi di Meridiani Planum yang menunjukkan bahwa kondisi yang cocok untuk "aktivitas biologis" untuk periode waktu dalam sejarah mars. Dalam artikel itu, "Bukti di Situ untuk Lingkungan Berair Kuno di Meridiani Planum, Mars," ia menulis: "Kami tidak dapat menentukan apakah ada kehidupan atau bahkan mungkin di perairan Meridiani, tetapi jelas bahwa pada saat sedimenary batu-batu di kawah Elang diendapkan, Mars dan Bumi sudah melewati jalur lingkungan yang berbeda. Pengembalian sampel batuan Meridiani mungkin memberikan kepastian lebih lanjut tentang apakah kehidupan berkembang di Mars. ”
Misi Mars rover tidak dirancang untuk mencari kehidupan mikroba, tetapi untuk mencari bukti apakah kondisi dulu cocok untuk kehidupan. Seperti yang baru-baru ini dinyatakan oleh Squyres, “Yang kami cari adalah batu yang benar-benar terbentuk dalam air cair sehingga kami dapat membaca catatan di batu-batu itu, tidak hanya untuk mengatakan air cair ada di Mars tetapi untuk mempelajari sesuatu tentang seperti apa kondisi lingkungan itu , akankah mereka cocok untuk kehidupan dan, yang penting, apakah mineral yang terbentuk memiliki kemampuan untuk melestarikan bukti waktu lama dari kehidupan sebelumnya? Itu mungkin satu-satunya hal terpenting yang kami temukan: bukti mineral di Meridiani yang merupakan jenis hal yang sangat baik dalam melestarikan bukti kehidupan purba untuk periode waktu yang sangat lama. "
Peluang terpental pada 25 Januari, 22 hari setelah kembarnya, Spirit bajak, mendarat di sisi berlawanan Mars di kawah Gusev. Sains Agustus lalu menerbitkan edisi khusus tentang Spirit.
“Ini adalah presentasi data peer-review pertama dari Opportunity,” catat Jim Bell, profesor astronomi Cornell dan ilmuwan terkemuka untuk sistem pencitraan warna Pancam dari Rovers.
Bell juga menonjol dalam edisi khusus Sains, termasuk penulisannya yang memimpin sebuah makalah, "Pancam Multispectral Imaging Hasil dari Peluang Rover di Meridiani Planum."
Ketika Peluang mendarat di planet merah Januari lalu, ahli geologi robot mengirim gambar dari situs pendaratannya yang tidak seperti tempat-tempat lain di mana probe pendarat sebelumnya dan penjelajah telah pergi. Alih-alih gurun berkarat tanah berdebu dan batu-batu besar berserakan di cakrawala, Peluang telah mendarat di kawah yang relatif kecil di lautan pasir luas yang nyaris tanpa batu. Untungnya, lapisan batuan yang menarik muncul di dekatnya, yang diharapkan para ilmuwan akan menjadi contoh kerak asli di bawah lapisan debu.
Para ilmuwan tidak kecewa. Tersebar di antara batuan singkapan adalah sejumlah besar deposit mineral bulat kecil yang oleh tim sains Athena dinamai "blueberry." Di Bumi, formasi-formasi seperti itu muncul ketika sejumlah besar air mengalir melalui lapisan-lapisan batuan, melepaskan mineral-mineral yang mengandung besi menjadi batu-batu bulat kecil dan butiran. Rover juga mendeteksi sejumlah besar deposit garam sulfat. Cukup banyak bukti yang dikumpulkan oleh Peluang dalam dua bulan yang dihabiskan untuk memeriksa kawah Elang bahwa tim sains merasa cukup percaya diri untuk mengumumkan pada awal Maret bahwa air cair telah mengalir di atas batu kawah lama, mungkin untuk waktu yang lama. Menyusul ini, artikel Sains terbaru sebagian besar berfokus pada pencapaian ilmiah dan geologis yang paling penting dari Peluang: penemuan bukti bahwa air cair pernah mengalir melalui wilayah tersebut.
Seperti liputan yang diberikan kepada Spirit dalam edisi Agustus Science, edisi terbaru berisi beberapa lipatan dengan panorama warna besar dan gambar dari wilayah eksplorasi Peluang.
Sumber Asli: Rilis Berita Cornell
