Para arkeolog telah menggali apa yang berpotensi sebagai senjata tertua yang pernah ditemukan di Amerika Utara: sebelas titik tombak yang berasal dari sekitar 15.500 tahun yang lalu, sebuah studi baru menemukan.
Jika penemuan, yang terletak sekitar 40 mil (64 kilometer) barat laut Austin, Texas, dapat diverifikasi, itu bisa memperkuat argumen bahwa orang-orang menetap di Amerika lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya. Tetapi tidak semua ahli yakin dengan bukti, dengan beberapa mengatakan teknik kencan yang digunakan tidak konvensional.
Tombak batu buatan, masing-masing berukuran hingga 4 inci (10 sentimeter) panjang, begitu tua mereka mendahului orang-orang Clovis, yang selama beberapa dekade dianggap sebagai orang pertama yang menghuni Amerika.
"Tidak ada keraguan bahwa senjata ini digunakan untuk berburu di daerah itu pada waktu itu," Michael Waters, seorang profesor antropologi terkemuka dan direktur Pusat Studi Orang Amerika Pertama di Universitas A&M Texas, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Siapa orang Amerika pertama?
Bagaimana dan kapan orang pertama mencapai Amerika masih merupakan misteri. Sebagian besar peneliti setuju bahwa orang Amerika pertama meninggalkan Asia barat laut dan Siberia selatan antara 25.000 dan 20.000 tahun yang lalu dan kemudian melakukan perjalanan ke daerah jembatan darat Selat Bering yang sekarang terendam. Tetapi para ilmuwan tidak sepakat tentang berapa lama mereka tinggal di wilayah ini, yang dikenal sebagai Beringia, dan rute mana yang diambil orang dari sana - misalnya, apakah orang kuno bepergian ke pedalaman atau sepanjang pantai.
Waktu perjalanan yang luar biasa ini juga mengudara. Selama beberapa dekade, para peneliti percaya bahwa penghuni pertama Amerika Utara adalah bagian dari budaya Clovis, yang berlangsung dari 13.000 hingga 12.700 tahun yang lalu. Tetapi bukti arkeologis menunjukkan bahwa orang-orang berhasil sampai ke Monte Verde, Chili, setidaknya 14.500 tahun yang lalu, dan ada situs lain yang lebih kontroversial di Amerika yang menunjukkan bahwa mereka dihuni lebih awal.
Hampir semua situs pra-Clovis ini memiliki beberapa alat batu, tetapi situs Texas - situs Debra L. Friedkin, dinamai untuk keluarga yang memiliki tanah - juga memiliki senjata yang jelas dibuat oleh orang-orang pra-Clovis, kata Waters. Tombak runcing ditemukan di bawah lapisan yang memegang poin proyektil yang dibuat oleh orang-orang Clovis dan Folsom. (Orang-orang Folsom mengikuti budaya Clovis, kata Waters.)
"Mimpi selalu untuk menemukan artefak diagnostik - seperti poin proyektil - yang dapat dikenali lebih tua dari Clovis, dan inilah yang kita miliki di situs Friedkin," kata Waters.
Tidak mengherankan bahwa begitu banyak budaya hidup di tempat ini, karena memiliki air segar sepanjang tahun, Waters mengatakan kepada Majalah Science.
Lapisan pra-Clovis menampung sekitar 100.000 artefak, termasuk 328 alat dan 12 titik proyektil yang lengkap dan terpisah-pisah, tulis para peneliti dalam penelitian ini.
Tanah di sekitar senjata yang baru ditemukan berasal antara 13.500 dan 15.500 tahun yang lalu, kata para peneliti. Namun, tim tidak dapat menggunakan penanggalan radiokarbon karena tidak ada sampel karbon di lapisan itu yang dapat memberikan usia yang dapat diandalkan dan akurat, tulis para peneliti dalam penelitian ini. Sebaliknya, mereka menggunakan luminescence terangsang secara optik (OSL), yang mengungkapkan berapa lama butiran kuarsa di sedimen sekitarnya terkena sinar matahari.
Tetapi metode penanggalan ini telah mengangkat alis para arkeolog lain. Sementara penemuan memberikan rincian baru yang penting tentang situs Friedkin, penanggalan artefak ini akan diperkuat jika para peneliti mengandalkan lebih dari sekedar OSL, Ben Potter, seorang profesor arkeologi di University of Alaska Fairbanks, yang tidak terlibat dengan penelitian, kepada Gizmodo.
"Studi ini bergantung hampir secara eksklusif pada penanggalan OSL dan perbandingan satu kelas artefak - poin proyek - bukan pada genetika, atau analisis teknologi, ekonomi, atau paleoekologis yang terperinci," kata Potter kepada Gizmodo. "Argumen tentang etnogenesis dan hubungan populasi atas dasar sendiri sulit di terbaik."
Tetapi Waters berpendapat bahwa temuan ini membantu melukiskan gambaran bernuansa Amerika pertama.
"Temuan ini memperluas pemahaman kami tentang orang-orang yang paling awal untuk mengeksplorasi dan menetap di Amerika Utara," kata Waters. "Orang-orang di Amerika pada akhir zaman es terakhir adalah proses yang kompleks dan kompleksitas ini terlihat dalam catatan genetik mereka. Sekarang, kita mulai melihat kompleksitas ini tercermin dalam catatan arkeologis."
