NASA memiliki banyak pengalaman dalam mengembangkan pesawat supersonik. Bahkan, pengujian pesawat supersonik adalah bagaimana NASA memulai, kembali ketika masih dikenal sebagai Komite Penasihat Nasional untuk Penerbangan (NACA). Dimulai dengan Bell X-1, tradisi menggunakan pesawat X dan pesawat eksperimental lainnya berlanjut, dan telah berkembang menjadi pesawat scramjet dan pesawat ruang angkasa hipersonik (seperti X-37).
Dan sekarang, untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, NASA mencari untuk mengembangkan pesawat supersonik baru. Tapi sementara pesawat sebelumnya dikembangkan demi memecahkan rekor kecepatan, tujuan X-pesawat terbaru ini adalah untuk menciptakan Transport Supersonik Tenang (QueSST). NASA berharap bahwa pesawat ini akan memberikan data penting yang dapat memungkinkan pengembangan perjalanan udara supersonik komersial di darat.
Untuk itu, NASA memberikan kontrak $ 247,5 juta kepada Lockheed Martin Aeronautics Company pada tanggal 2 April untuk membangun pesawat X dan mengirimkannya ke Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong di California pada akhir tahun 2021. Sebagai Jaiwon Shin, administrator rekanan NASA untuk aeronautika, ditunjukkan dalam siaran pers NASA baru-baru ini, proyek ini seperti meninjau kembali masa lalu penelitian NASA.
"Sangat menarik untuk kembali merancang dan menerbangkan pesawat X pada skala ini," katanya. "Tradisi panjang kami dalam memecahkan hambatan teknis penerbangan supersonik untuk memberi manfaat bagi semua orang terus berlanjut."
Di masa lalu, penerbangan komersial supersonik tersedia, untuk orang-orang yang setidaknya mampu membelinya. Ini termasuk Concorde Inggris-Prancis (yang beroperasi sampai 2003) dan Tupolev Tu-144 Rusia (pensiun pada 1983). Namun, pesawat ini tidak mampu melakukan penerbangan supersonik di darat karena bagaimana memecah penghalang suara akan menghasilkan ledakan sonik - yang sangat keras dan berpotensi berbahaya.
Akibatnya, peraturan Administrasi Penerbangan Federal (FAA) saat ini melarang penerbangan supersonik ke darat. Tujuan dari pesawat terbaru ini - dikenal sebagai Demonstrator Penerbangan Low-Boom - adalah untuk melakukan penerbangan supersonik yang menciptakan ledakan sonik yang begitu hening, sehingga hampir tidak akan terlihat oleh orang-orang di darat. Kuncinya adalah bagaimana lambung pesawat berbentuk X yang unik menghasilkan gelombang supersonik.
Dengan desain pesawat konvensional, gelombang kejut menyatu saat meluas dari hidung dan ekor pesawat, menghasilkan dua ledakan sonik yang berbeda. Sebaliknya, desain lambung X-pesawat mengirimkan gelombang kejut jauh dari pesawat dengan cara yang mencegah mereka datang bersama. Sebagai gantinya, gelombang kejut yang jauh lebih lemah dikirim ke tanah yang akan terdengar sebagai serangkaian gedebuk lembut.
Sejak 1960-an, NASA telah menguji ide menggunakan kendaraan seperti jet tempur F-5E Tiger II. Pesawat ini, yang menerbangkan penerbangan uji pada tahun 2003-2004 sebagai bagian dari program Demonstrasi Boom Berbentuk Sonic NASA, memiliki bentuk hidung yang unik dan menunjukkan bahwa teori peredam boom adalah suara. Pengujian penerbangan yang lebih baru, pengujian terowongan angin, dan alat simulasi komputer canggih juga menunjukkan bahwa teknologi tersebut akan berfungsi.
Seperti yang dikatakan Peter Coen, manajer proyek Teknologi Supersonik Komersial NASA, mengatakan:
"Kami telah mencapai tonggak penting ini hanya karena pekerjaan yang telah dipimpin NASA dengan banyak mitra dari lembaga pemerintah lainnya, industri dirgantara, dan lembaga akademis yang berpikiran maju di mana-mana."
Konfigurasi X-plane akan didasarkan pada desain QueSST yang dikembangkan Lockheed Martin pada tahun 2016 dalam kemitraan dengan NASA, dan yang menyelesaikan pengujian di terowongan angin di Glenn Research Center NASA pada tahun 2017. Pesawat yang diusulkan akan berukuran 28,65 meter (94 kaki) panjang, memiliki lebar sayap sekitar 9 meter (29,5 kaki), dan memiliki berat lepas landas 14.650 kg (32.300 lbs).
Berdasarkan desain perusahaan, pesawat X akan ditenagai oleh mesin General Electric F414, yang sama digunakan oleh pesawat tempur F / A-18E / F. Ini akan diterbangkan oleh pilot tunggal dan memiliki kecepatan tertinggi Mach 1,5 (1590 km; 990 mph) dan kecepatan Mach 1,42 (1513 km; 940 mph) pada ketinggian jelajah 16764 meter (55.000 kaki).
Seperti yang ditunjukkan Shin, pengembangan rencana-X adalah upaya bersama yang melibatkan semua pusat penelitian aeronautika NASA:
“Ada begitu banyak orang di NASA yang telah melakukan upaya terbaik mereka untuk membawa kami ke titik ini. Berkat pekerjaan mereka sejauh ini dan pekerjaan yang akan datang, kami akan dapat menggunakan X-pesawat ini untuk menghasilkan data respons masyarakat yang dikumpulkan secara ilmiah yang penting untuk mengubah aturan saat ini untuk mengubah penerbangan! "
Program ini dibagi menjadi tiga fase yang dijadwalkan untuk berjalan dari 2019 hingga 2025. Fase Satu, yang akan berjalan dari 2019 hingga 2021, akan terdiri dari tinjauan desain kritis dalam persiapan untuk konstruksi. Jika berhasil, konstruksi akan dimulai di fasilitas Skunk Work milik Lockheed Martin di Palmdale, diikuti oleh serangkaian uji terbang dan berpuncak dengan pengiriman pesawat ke NASA.
Fase Dua, yang dijadwalkan akan dimulai pada 2022, akan terdiri dari NASA yang menerbangkan pesawat X dalam rentang uji supersonik di atas Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California selatan untuk melihat apakah aman untuk operasi di Sistem Wilayah Udara Nasional. Fase Tiga, berjalan dari tahun 2023 hingga 2025, akan terdiri dari penerbangan uji respons komunitas pertama (dipentaskan dari Pangkalan Angkatan Udara Armstrong) diikuti oleh uji penerbangan lebih lanjut di empat hingga enam kota A.S.
Data yang dikumpulkan dari tes respons masyarakat ini kemudian akan dikirim ke FAA dan Organisasi Penerbangan Sipil Internasional (ICAO) - saat ini ditargetkan untuk pengiriman pada tahun 2025 - sehingga mereka dapat mengadopsi aturan baru berdasarkan tingkat suara yang dirasakan. Jika Demonstrator Penerbangan Berkurangnya Rendah terbukti efektif, penerbangan supersonik komersial di darat akhirnya menjadi layak.
Dan pastikan untuk menikmati video pengembangan X-pesawat ini, milik NASA:
