Cincin Saturnus memiliki beberapa celah, yang sebagian besar disebabkan oleh bulan-bulan kecil yang memotong puing-puing cincin gembala di cincin berbatu. Ini menyebabkan satu bagian cincin berputar seperti piringan hitam yang tidak rata pada meja putar. Model baru dari tindakan ini menjelaskan mengapa kesenjangan lebih sempit dari yang diharapkan dan juga mengapa tampaknya menghilang dari waktu ke waktu. "Apa yang tampak seperti selisih selebar 15 kilometer sebenarnya adalah selisih ini dengan perpindahan vertikal sekitar 3 kilometer yang diproyeksikan dan terlihat hampir unggul," kata Phillip Nicholson dari Cornell University, berbicara pada konferensi pers di Divisi Masyarakat Astronomi Amerika untuk Divisi Pertemuan Planetary Sciences di Pasadena, California. "Ini seperti tsunami yang merambat jauh dari kesalahan gempa bumi."
Kesenjangan di tengah cincin C telah diketahui sejak Voyager 1 terbang oleh Saturnus pada tahun 1980, dan tampaknya ada celah selebar 15 km. Tetapi ketika Cassini tiba pada tahun 2004 dan memulai pengamatan, jaraknya hanya 2 km (1,5 mil) dan terkadang tidak ada sama sekali.
Nicholson berkata hanya ketika mereka mulai berpikir dalam tiga dimensi barulah mereka dapat memecahkan misteri kesenjangan ini. Sementara sebagian besar cincin Saturnus datar, pada 2009, sudut sinar matahari selama musim semi Saturnus mengungkapkan ada benjolan dan benjolan di cincin setinggi Pegunungan Rocky.
Model yang dibuat oleh Nicholson dan rekannya menunjukkan bahwa celah sebenarnya di cincin itu sekitar setengah kilometer lebarnya, tetapi bagian dari cincin itu naik 3 km (2 mil) di udara naik. Sudut yang berbeda yang diamati oleh kedua pesawat ruang angkasa itu membuat celah itu terlihat lebih lebar untuk Voyager daripada ke Cassini.
"Seluruh pola berputar pada tingkat yang sama dengan satelit Titan mengorbit Saturnus, sekali setiap 16 hari," kata Nicholson. Kadang-kadang, gelombang seperti tsunami tidak bisa dilihat oleh pesawat ruang angkasa, yang menjelaskan bagaimana kesenjangan tampak dan menghilang.
Nicholson mengatakan model ini menjelaskan celah cincin C, "lebih baik daripada yang Anda harapkan," tetapi mungkin ada tiga atau empat proses dinamis yang terjadi yang menjelaskan kesenjangan lainnya.
Nicholson dan Cassini Deputi Ilmuwan Proyek Linda Spilker mengatakan jenis proses yang sama terlihat pada cincin Saturnus juga dapat menjelaskan apa yang terlihat dalam cakram puing di sekitar bintang lain, dengan teori bahwa ada celah yang terbentuk pada cakram yang terkait dengan pembentukan planet.
"Saturnus menyediakan laboratorium alami yang luar biasa tentang bagaimana nebula protoplanet dapat berevolusi," kata Spilker.
Para ilmuwan Cassini juga mencatat bagaimana misi Cassini telah bergerak melewati misi "Equinox" dan sekarang dalam perpanjangan lain dari misi yang disebut misi Solstice, yang akan membuat pesawat ruang angkasa berjalan hingga 2017.
Spilker berbagi bagaimana ketika akhir misi mendekati, mereka mungkin mencoba beberapa langkah berisiko, seperti mencoba terbang di antara cincin D Saturnus atau menuju ke atmosfer Saturnus untuk "mempelajari hal-hal baru tentang planet itu sendiri, untuk akhir misi."
Sumber: webcast pertemuan DPS
