Dilengkapi dengan mata majemuknya yang baru di langit, teleskop Arecibo Observatory National Science Foundation (NSF), teleskop radio satu-piring terbesar dan paling sensitif di dunia, besok pagi dini memulai survei bertahun-tahun terhadap galaksi jauh, mungkin menemukan sulit dipahami " galaksi gelap ”- galaksi yang tidak memiliki bintang.
Para astronom di Observatorium Arecibo berharap survei langit yang baru akan menghasilkan sensus galaksi yang komprehensif hingga jarak 800 juta tahun cahaya dari galaksi kita, Bima Sakti, di hampir seperenam langit - atau sekitar 7.000 derajat persegi.
Pencarian, yang dilakukan oleh tim mahasiswa dan sarjana internasional, adalah yang pertama dari serangkaian survei Arecibo skala besar yang akan memanfaatkan instrumen baru teleskop, yang dipasang tahun lalu, yang disebut ALFA (untuk Arecibo L-Band Feed Array ). Perangkat ini pada dasarnya adalah kamera tujuh piksel dengan sensitivitas yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk membuat gambar radio dari langit, yang memungkinkan para astronom untuk mengumpulkan data sekitar tujuh kali lebih cepat daripada saat ini. Proyek ini telah dijuluki ALFALFA, untuk Arecibo Legacy Fast Alfa Survey.
"Cepat" tidak merujuk pada waktu yang diperlukan untuk melakukan survei, yang akan membutuhkan ribuan jam waktu teleskop dan beberapa tahun untuk menyelesaikannya, tetapi lebih kepada teknik pengamatan, yang terdiri dari sapuan cepat dari petak luas langit.
Survei ini didukung oleh Pusat Astronomi dan Ionosfer Nasional (NAIC) di Universitas Cornell, Ithaca, N.Y., yang mengelola Observatorium Arecibo untuk NSF. Selain itu, dukungan diberikan melalui hibah penelitian dari NSF dan Yayasan Brinson kepada pemimpin proyek, profesor astronomi Cornell Riccardo Giovanelli, dan kepada Martha Haynes, seorang profesor Astronomi Goldwin Smith di Cornell.
Giovanelli menjelaskan bahwa ALFA beroperasi pada frekuensi radio dekat 1420 MegaHertz (MHz), rentang frekuensi yang mencakup garis spektral yang dipancarkan oleh atom hidrogen netral, elemen paling melimpah di alam semesta. ALFA mendeteksi tanda tangan hidrogen ini, yang diharapkan memberi sinyal keberadaan galaksi yang belum ditemukan. Hampir setiap survei langit sebelumnya memiliki galaksi yang dipilih secara optik, inframerah atau sinar-X.
ALFALFA akan enam kali lebih sensitif - yang berarti akan jauh lebih dalam jaraknya - daripada survei lapangan lebar hidrogen sebelumnya yang dilakukan di Australia pada akhir 1990-an. "Apa yang membuat ALFALFA mungkin adalah penyelesaian upgrade Gregorian ke teleskop Arecibo pada tahun 1997, yang memungkinkan susunan umpan ditempatkan di bidang fokus teleskop dan memperluas jangkauan frekuensi sesaat dari teleskop," katanya.
Selain memberikan sensus komprehensif tentang kandungan gas dari alam semesta dekat, ALFALFA akan mengeksplorasi galaksi dalam kelompok dan kelompok dan menyelidiki efisiensi di mana galaksi mengubah gas menjadi bintang. Apa yang terutama membangkitkan minat para astronom adalah bahwa ALFALFA dapat menentukan apakah sistem kaya gas dengan massa rendah yang belum mampu mengubah materi kosmik mereka menjadi bintang - yang disebut galaksi gelap - benar-benar ada. Karena galaksi-galaksi ini, yang tanpa bintang, secara inert optik, diharapkan bahwa mereka dapat dideteksi oleh tanda hidrogen mereka.
Survei galaksi layak sekarang karena ALFA memungkinkan teleskop melihat tujuh titik - tujuh piksel - di langit sekaligus, sangat mengurangi waktu yang dibutuhkan untuk melakukan survei semua langit. Detektor buatan Australia, pada teleskop radio Arecibo berdiameter 305 meter (1.000 kaki), memberikan kecepatan pencitraan dan kepekaan yang akan dibutuhkan para astronom untuk pencarian mereka.
Robert Brown, direktur NAIC, mengatakan bahwa sebagian besar waktu teleskop Arecibo dalam beberapa tahun ke depan akan dikhususkan untuk survei ekstensif dengan susunan ALFA, seperti ALFALFA. Konsorsium survei baru terdiri dari 38 ilmuwan dari 10 negara, termasuk Amerika Serikat, Prancis, Inggris, Italia, Spanyol, Israel, Argentina, Chili, Rusia dan Ukraina.
Beberapa anggota adalah mahasiswa pascasarjana yang akan mendasarkan Ph.D. tesis tentang data ALFALFA. Di antara mereka adalah mahasiswa pascasarjana Cornell Brian Kent, Sabrina Stierwalt dan Amelie Saintonge.
Mengatakan Giovanelli: “Satu-satunya makalah saya yang diterbitkan dalam jurnal teknik mengusulkan pembangunan susunan umpan di teleskop Arecibo yang ditingkatkan untuk melakukan survei garis hidrogen di langit. Butuh 15 tahun menunggu, tetapi akhirnya saya akan melakukan percobaan. ”
Sumber Asli: Rilis Berita Cornell
