Pada hari Jumat (19 Januari), pihak berwenang di Komisi Komunikasi Federal (FCC) mengumumkan bahwa mereka telah memberikan izin kepada penyedia tv kabel DirecTV untuk memulai proses penyaringan satelit Spaceway-1 (F1) mereka. Ini diperlukan sejak DirecTV mendeteksi "anomali besar" dengan baterai satelit yang meningkatkan risiko ledakan jika orbitnya tetap tidak berubah.
Diluncurkan pada 2005, F1 adalah satelit komunikasi model High Power 702 buatan Boeing, model 3.600 kg (~ 8000 lbs) yang disiarkan di Ka-band spektrum radio dan memiliki umur 12 tahun. Seperti kebanyakan satelit komunikasi, satelit ini menempati tempat di orbit geostasioner dan pada ketinggian sekitar 36.000 km di atas garis khatulistiwa.
Situasi saat ini dimulai kembali pada bulan Desember ketika DirecTV mendeteksi anomali yang menyebabkan kerusakan termal yang signifikan pada baterainya. Ini menjadi perhatian khusus karena satelit akan melewati bayangan Bumi pada tanggal 25 Februari, pada saat itu, ia akan dipaksa untuk mengandalkan baterai daripada panel surya.
Dengan baterainya mati, satelit memiliki peluang yang jauh lebih tinggi untuk bertabrakan dengan yang lain saat ini, situasi yang diperburuk oleh kenyataan bahwa F1 masih memiliki 73 kg propelan onboard. Singkatnya, ini menciptakan risiko di mana tabrakan akan menghasilkan ledakan, yang pada gilirannya akan menyebarkan puing-puing di seluruh busur geostasioner - yang padat penduduk oleh satelit.
Sebagai tanggapan, DirecTV mengajukan dengan FCC pada 19 Januari untuk deorbit satelit sebelum tanggal pensiun yang direncanakan. Berdasarkan jumlah propelan yang masih dimilikinya, satelit akan dapat beroperasi hingga 2025. FCC dengan cepat memberikan izin kepada perusahaan induk DirecTV (AT&T) untuk mengangkat satelit ke "orbit kuburan" kira-kira 300 km (186 mil) di atas busur geostasioner.
Seperti yang dijelaskan juru bicara FCC dalam sebuah pernyataan baru-baru ini:
"[B] karena satelit SpaceWay-1 sedang pensiun lebih cepat dari jadwal, ia memiliki propelan yang jauh lebih besar daripada yang seharusnya terjadi pada tanggal pensiun yang dijadwalkan sebelumnya."
Secara hukum, FCC mengharuskan operator satelit berlisensi untuk melampiaskan propelan sebelum memindahkan satelit mereka ke orbit kuburan. Sayangnya, dibutuhkan antara dua dan tiga bulan untuk satelit serupa untuk melampiaskan 73 kg bahan bakar dan F1 hanya memiliki satu bulan sebelum itu akan berada dalam bayang-bayang Bumi. Dengan demikian, DirecTV telah mengindikasikan bahwa ia akan dapat melampiaskan tidak lebih dari "bagian nominal" dari propelan satelit yang tersisa.
Tetapi mengingat risiko tabrakan dan ledakan, FCC memilih untuk menunda keputusan untuk memungkinkan DirecTV untuk mempercepat proses "pasif", yang mencakup pembuangan bahan bakar satelit yang tersisa dan pemakaian baterainya. Sementara itu, Boeing telah meyakinkan publik bahwa kegagalan yang mempengaruhi F1 tidak mungkin terjadi dengan satelit lain di rasi bintangnya. Seperti yang dijelaskan juru bicara Richard Esposito dalam sebuah wawancara dengan SpaceNews:
“Kerusakan baterai terjadi dalam operasi di luar masa kontrak setelah kumpulan acara yang memiliki kemungkinan sangat kecil terjadi pada satelit lain. Untuk lebih mengurangi risiko operator, Boeing akan memberikan pembaruan minor kepada pelanggan yang terkena dampak terhadap prosedur operasi yang akan memungkinkan mereka untuk menghindari kerusakan serupa di masa mendatang. "
AT&T juga meyakinkan pelanggannya bahwa hilangnya satelit tidak akan memengaruhi layanan. Selain sebagai satelit cadangan, mereka mengklaim, perusahaan akan segera menggantinya. Terlebih lagi, fakta bahwa ia disimpan di orbit setelah umur 12 tahun berakhir sebagai cadangan meningkatkan kemungkinan tabrakan akan terjadi pada akhirnya.
Seperti biasa, perkembangan terakhir ini menyoroti perlunya kewaspadaan dalam menjaga Orbit Bumi Rendah (LEO) tidak berantakan. Dan dengan ribuan satelit yang diperkirakan akan menyumbat jalur antariksa di tahun-tahun mendatang, itu juga mengingatkan kita bahwa strategi imitigasi dan pembersihan sudah beres!
