Sejak ESO mengumumkan penemuan planet ekstra-surya yang mengorbit Proxima Centauri, para ilmuwan telah mencoba menentukan seperti apa kondisinya di dunia ini. Ini sangat penting mengingat fakta bahwa sementara Proxima mengorbit di dalam zona layak huni matahari, kurcaci merah seperti Proxima Centauri dikenal agak tidak ramah.
Dan sementara beberapa penelitian telah meragukan kemungkinan bahwa Proxima b memang bisa mendukung kehidupan, sebuah studi penelitian baru menawarkan gambaran yang lebih positif. Penelitian ini berasal dari Institut Ilmu Ruang Marmer Biru (BMSIS) di Seattle, Washington, tempat astrobiolog Dimitra Atri melakukan simulasi yang menunjukkan bahwa Proxima b memang bisa dihuni, dengan asumsi prasyarat tertentu dipenuhi.
Atri adalah seorang ahli fisika komputasi yang pekerjaannya dengan BMSIS mencakup dampak antipartikel dan radiasi pada sistem biologis. Demi penelitiannya - "Memodelkan dosis radiasi partikel yang diinduksi peristiwa proton bintang pada planet ekstrasurya yang tertutup", yang muncul baru-baru ini di Pemberitahuan Bulanan dari Royal Astronomical Society Letters - dia melakukan simulasi untuk mengukur dampak ledakan bintang dari matahari pada Proxima b.
Untuk menempatkan perspektif ini, penting untuk dicatat bagaimana misi Kepler telah menemukan sejumlah besar planet yang mengorbit bintang katai merah dalam beberapa tahun terakhir, banyak di antaranya diyakini "mirip Bumi" dan cukup dekat dengan matahari mereka untuk memiliki air cair. di permukaan mereka. Namun, katai merah memiliki sejumlah masalah yang tidak menjadi pertanda baik untuk dapat ditinggali, yang meliputi sifat variabel mereka dan fakta bahwa mereka lebih dingin dan lebih redup daripada kelas bintang lainnya.
Ini berarti bahwa setiap planet yang cukup dekat untuk mengorbit di dalam zona layak huni kurcaci merah akan dikenakan semburan matahari yang kuat - alias. Stellar Proton Events (SPEs) - dan kemungkinan akan terkunci terkunci dengan bintangnya. Dengan kata lain, hanya satu sisi akan mendapatkan cahaya dan panas yang diperlukan untuk mendukung kehidupan, tetapi akan terkena banyak proton matahari, yang akan berinteraksi dengan atmosfernya untuk menciptakan radiasi berbahaya.
Dengan demikian, komunitas astronomi tertarik pada kondisi seperti apa yang ada untuk planet seperti Proxima b sehingga mereka mungkin tahu apakah kehidupan memiliki (atau memiliki) kesempatan untuk berevolusi di sana. Demi penelitiannya, Dr. Atri melakukan serangkaian simulasi probabilitas (alias. Monte Carlo) yang memperhitungkan tiga faktor - jenis dan ukuran suar bintang, berbagai ketebalan atmosfer planet dan kekuatan medan magnetnya. .
Seperti yang dijelaskan Dr. Atri kepada Space Magazine melalui email, hasilnya menggembirakan - sejauh menyangkut implikasi bagi kehidupan ekstra-terestrial:
“Saya menggunakan simulasi Monte Carlo untuk mempelajari dosis radiasi di permukaan planet ini untuk berbagai jenis atmosfer dan konfigurasi medan magnet. Hasilnya optimis. Jika planet ini memiliki medan magnet yang baik dan atmosfer yang cukup besar, efek suar bintang tidak signifikan bahkan jika bintang tersebut dalam fase aktif. "
Dengan kata lain, Atri menemukan bahwa keberadaan medan magnet yang kuat, yang juga akan memastikan bahwa planet ini memiliki atmosfer yang layak, akan mengarah pada kondisi yang dapat bertahan. Sementara planet ini masih akan mengalami lonjakan radiasi setiap kali superflare terjadi, kehidupan bisa bertahan di planet seperti Proxima b dalam jangka panjang. Di sisi lain, atmosfer atau medan magnet yang lemah akan meramalkan malapetaka.
"Jika planet ini tidak memiliki medan magnet yang signifikan, kemungkinan memiliki atmosfer dan suhu moderat dapat diabaikan," katanya. “Planet ini akan dibombardir dengan tingkat super kepunahan. Meskipun dalam kasus Proxima b, bintang itu dalam kondisi stabil dan tidak memiliki aktivitas pembakaran yang hebat lagi - aktivitas masa lalu dalam sejarahnya akan menjadikan planet ini tempat bermusuhan bagi biosfer untuk berasal / berevolusi. "
Sejarah adalah kata kunci di sini, karena bintang katai merah seperti Proxima Centauri memiliki umur panjang yang luar biasa (seperti dicatat, hingga 10 triliun tahun). Menurut beberapa penelitian, ini membuat bintang katai merah menjadi kandidat yang baik untuk menemukan exoplanet yang layak huni, karena dibutuhkan miliaran tahun untuk kehidupan kompleks untuk berkembang. Tetapi agar kehidupan dapat mencapai kompleksitas, planet perlu mempertahankan atmosfernya selama periode waktu yang lama ini.
Secara alami, Atri mengakui bahwa studinya tidak dapat menjawab secara definitif apakah tetangga terdekat planet kita itu dapat ditinggali, dan bahwa perdebatan tentang hal ini kemungkinan akan berlanjut untuk beberapa waktu. "Terlalu dini untuk berpikir bahwa Proxima b dapat dihuni atau sebaliknya," katanya. "Kami membutuhkan lebih banyak data tentang atmosfernya dan kekuatan medan magnetnya."
Di masa depan, misi seperti James Webb Space Telescope harus memberi tahu kita lebih banyak tentang sistem ini, planetnya, dan jenis kondisi yang lazim di sana. Dengan mengarahkan seperangkat instrumen yang sangat tepat pada bintang tetangga ini, pasti akan mendeteksi transit planet di sekitar matahari yang redup ini. Orang hanya bisa berharap bahwa ia menemukan bukti atmosfer yang padat, yang akan mengisyaratkan keberadaan medan magnet dan kondisi pendukung kehidupan.
Harapan adalah kata kunci lain di sini. Tidak hanya Proxima yang layak huni menjadi berita baik bagi kita yang berharap menemukan kehidupan di luar Bumi, itu juga akan menjadi kabar baik sejauh menyangkut kehidupan di seluruh Semesta. Bintang katai merah membentuk 70% dari bintang di galaksi spiral dan lebih dari 90% dari semua bintang di galaksi elips. Mengetahui bahwa sebagian kecil dari ini dapat mendukung kehidupan sangat meningkatkan peluang untuk menemukan kecerdasan di luar sana!
