Apakah Anda bertanya-tanya bagaimana para astronom menemukan semua exoplanet yang mengorbit bintang di tata surya yang jauh?
Sebagian besar mereka menggunakan metode transit. Ketika sebuah planet bergerak di antara bintangnya dan seorang pengamat, cahaya dari bintang itu redup. Itu disebut transit. Jika para astronom menonton planet transit bintangnya beberapa kali, mereka dapat mengkonfirmasi periode orbitnya. Mereka juga dapat mulai memahami hal-hal lain tentang planet ini, seperti massa dan kepadatannya.
Planet Merkurius baru saja transit Matahari, memberi kita semua melihat dari dekat transit.
Dua pesawat ruang angkasa memiliki tempat duduk yang sangat baik untuk acara tersebut: Solar Dynamics Observatory (SDO,) NASA dan Proba-2 ESA.
Merkuri mentransmisikan Matahari hanya 13 atau 14 kali per abad. Yang terakhir adalah pada Mei 2016, dan yang berikutnya pada 2032.
Ketika para astronom mendeteksi sebuah planet ekstrasurya dengan metode transit, itu hanyalah langkah pertama untuk memahami planet ini.
Memahami planet ini dimulai dengan memahami bintang yang di orbitnya. Astronom dapat mengukur ukuran bintang dengan mengamati spektrumnya. Setelah mereka mengetahui ukuran bintang, maka detail penurunan cahaya yang disebabkan oleh transit planet dapat memberi tahu mereka ukuran planet.
Kemudian para astronom dapat menggunakan alat lain, metode kecepatan radial, untuk menentukan kepadatan planet. Bahkan bintang induk yang besar akan merasakan tarikan gravitasi dari planet kecil yang mengorbit. Ketika planet ekstrasurya itu menarik bintang inangnya, bintang itu bergerak sedikit. Itu membuat cahaya bintang bergeser, yang dapat diukur oleh para astronom. Dengan menggabungkan pengukuran itu dengan ukuran planet, para astronom dapat menemukan kerapatan planet ekstrasurya.
Tentu saja, kita sudah tahu banyak tentang Merkurius. Berikut adalah beberapa fakta dasar:
- Merkuri hanya membutuhkan 88 hari (sebenarnya hanya di bawah 88 hari) untuk mengorbit Matahari. Ini adalah planet tercepat untuk melakukannya, karenanya namanya.
- Merkurius secara terkunci terkunci ke Matahari dalam apa yang disebut resonansi 3: 2.
- Ia memiliki kemiringan aksial terkecil dari planet mana pun hanya pada 1/30 derajat.
- Merkuri mungkin secara geologis aktif selama miliaran tahun.
- Salah satu kawah tumbukan terbesar di Tata Surya, Cekungan Caloris, ada di Merkurius.
Bahkan dengan semua yang kita ketahui tentang Merkurius, masih ada banyak pertanyaan. Tetapi dibutuhkan pengorbit dan pendarat untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan itu. Jika Anda bertanya-tanya mengapa kami tidak memiliki orbiter di sekitar Merkurius, dan tidak ada penjelajah atau pendarat, ada alasan bagus.
Posisi Merkurius yang sangat dekat dengan Matahari berarti bahwa setiap wahana antariksa yang mengunjungi Merkurius harus bersaing dengan gravitasi Matahari yang kuat. Ini jauh lebih rumit daripada mengirim pengorbit ke Mars, misalnya. Kecepatan merkuri juga sangat tinggi. Jaraknya sekitar 48 km / detik (30 mil / detik). Bandingkan ini dengan Mars, dengan kecepatan orbital hanya 24 km / detik (15 mil / detik). Itu berarti dibutuhkan banyak energi untuk mencapai orbit transfer. Dan karena Merkurius hampir tidak memiliki atmosfer, maka manuver pengereman aero untuk memasuki orbit tidak mungkin dilakukan.
Wahana antariksa Mariner 10 dan MESSENGER milik NASA keduanya telah mengunjungi Merkurius. Mariner 10 tidak benar-benar mengorbit planet ini, tetapi melakukan tiga fly-by yang cukup dekat. Ini menunjukkan kepada kita bahwa Merkurius memiliki permukaan yang sangat kawah, seperti Bulan. Sebelumnya, detail ini disembunyikan dari teleskop darat.
Lalu datanglah wahana MESSENGER milik NASA. Ini memasuki orbit elips di sekitar Merkurius yang memberi pesawat ruang angkasa tiga fly-bys cepat. Itu adalah pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit Merkurius. Tujuan utama misi MESSENGER adalah untuk membayangkan sisi planet yang tidak bisa dilihat Mariner 10. MESSENGER menangkap hampir 100.000 gambar Merkurius, dibandingkan dengan Mariner 10, yang menangkap kurang dari 10.000.
Wahana antariksa berikutnya yang akan mengunjungi Mercury adalah BepiColombo. BepiColombo adalah misi bersama antara ESA dan JAXA. Ini diluncurkan pada 2018 dan akan mencapai Merkurius pada tahun 2025. Ini sebenarnya adalah dua pengorbit: probe magnetometer yang akan memasuki orbit elips, dan probe pemetaan dengan roket untuk memasukkannya ke orbit melingkar.
Setiap kali kita menumbuhkan pemahaman kita tentang Tata Surya kita, semakin kita bisa memahami tata surya yang jauh. Akan ada hubungan antara apa yang kami amati dalam transit Matahari di Merkurius, dan apa yang kami temukan dari penyelidikan kami. Pengalaman kami mengamati Merkurius, lalu mengunjunginya, tidak diragukan lagi akan mengajarkan sesuatu kepada para astronom tentang apa yang dapat kita harapkan untuk ditemukan di tata surya lain.
