Kredit gambar: NASA / JPL
Ketika pesawat ruang angkasa Stardust NASA menyapu Comet Wild-2, ia mengambil material dari ekor komet dan mengungkapkan detail luar biasa tentang permukaan objek yang bergerak cepat. Para ilmuwan mengantisipasi bahwa komet itu akan menjadi bola salju yang berdebu, dengan fitur permukaan yang sangat sedikit, tetapi Stardust menemukan kawah tumbukan, batu-batu berukuran lumbung, dan tebing tinggi. Ini menunjukkan bahwa komet bukanlah kumpulan material longgar yang diteorikan oleh para ilmuwan, karena itu jelas bertahan dengan cukup keras.
Pada 2 Januari 2004, pesawat ruang angkasa Stardust NASA mendekati Comet Wild 2 dan terbang menuju badai. Gumpalan debu komet melempari kapal. Setidaknya setengah lusin butiran bergerak lebih cepat daripada peluru menembus pertahanan Stardust yang paling luar. 16 mesin roket pesawat itu berjuang untuk mempertahankan arah, sementara seorang kolektor, seukuran raket tenis, menangkap sebagian debu untuk kembali ke Bumi dua tahun kemudian.
Semua itu sudah diduga.
Lalu datanglah kejutan. Itu terjadi ketika Stardust melewati inti komet, hanya berjarak 236 km, dan memotretnya menggunakan kamera navigasi. Gambar-gambar itu dimaksudkan terutama untuk menjaga pesawat ruang angkasa pada jalurnya. Mereka juga mengungkapkan dunia keindahan yang mengejutkan.
Kanan: Inti Comet Wild 2 difoto oleh Stardust dengan resolusi sekitar 20 meter. Klik pada gambar untuk melihat versi yang lebih besar.
Di jantung setiap komet terdapat "bola salju kotor," inti debu dan es yang kompak yang diuapkan matahari, sedikit demi sedikit, untuk membentuk ekor komet yang spektakuler. Inti ini sulit dilihat. Untuk satu hal, sebagian besar lebih hitam dari arang; mereka memantulkan sinar matahari kecil yang berharga untuk kamera. Ditambah lagi, mereka tersembunyi jauh di dalam awan gas dan debu yang menguap, yang disebut "koma." Stardust yang terjerumus ke dalam koma Wild 2 memungkinkannya untuk melihat nukleus dari jarak dekat.
Flybys sebelumnya dari Comet Halley oleh probe Giotto Eropa dan Comet Borrelly oleh NASA's Space Space 1 mengungkapkan inti kental tanpa medan yang menarik - seperti yang diharapkan. Komet-komet ini telah dihangatkan matahari selama ribuan tahun. Pemanasan matahari telah melelehkan fitur paling tajam mereka.
Namun, Komet Wild 2 terlihat berbeda. "Kami kagum dengan permukaan komet yang kaya fitur," kata Donald Brownlee dari University of Washington, penyelidik utama misi. “Ini sangat kompleks. Ada batu-batu berukuran gudang, tebing setinggi 100 meter, dan beberapa medan aneh yang tidak pernah kita saksikan sebelumnya. Ada juga beberapa fitur melingkar, "tambahnya," yang terlihat seperti tumbukan kawah seluas 1 km. "
“Tebing tinggi memberi tahu kita bahwa kerak komet itu cukup kuat,” kata Brownlee. Ini mungkin campuran bahan berbutir halus yang disatukan oleh air beku, karbon monoksida, dan metanol. Tentu saja seorang pendarat bisa mendarat di sana, atau seorang astronot bisa berjalan melintasi permukaan tanpa terlalu khawatir tentang tanah yang runtuh.
Seorang astronot yang berdiri di Comet Wild 2 akan melihat pemandangan yang benar-benar fantastis, berspekulasi Brownlee. "Saya membayangkan mereka di dalam salah satu kawah, dikelilingi oleh tebing yang dalam." Menara es, setinggi seseorang, mungkin muncul dari lantai kawah. "Ini akan menjadi setara dengan komet‘ paku salju ’di Bumi - pegunungan bergerigi kecil yang terbentuk ketika salju terpapar sinar matahari dan meleleh."
Keluar dari kawah akan mudah. "Lompat saja," kata Brownlee, "tapi tidak terlalu sulit." Gravitasi komet itu hanya 0,0001-g, jadi "Anda bisa dengan mudah melompat ke orbit."
Beberapa foto dari Stardust mengungkapkan jet gas. “Jet-jet itu berasal dari daerah aktif di permukaan komet, celah atau ventilasi mungkin, tempat es menguap dan bergegas ke luar angkasa,” kata Brownlee. Ini adalah bagaimana massa dipindahkan dari inti komet ke ekornya.
Dilihat dari permukaan, jet akan hampir transparan. Tetapi seorang astronot dapat melihat mereka dengan mencari “debu yang terperangkap dengan gas. Butir-butir debu yang berkilauan di bawah sinar matahari akan terlihat seperti pelacak peluru yang keluar dari tanah. ”
Seorang penjelajah yang cermat dapat mensurvei seluruh inti 5-km hanya dalam beberapa jam, melompat tinggi di atas permukaan, menghindari jet sesekali. “Pengalaman yang luar biasa,” katanya.
Ada miliaran komet di tata surya. "Kami baru bisa melihat dari dekat, hanya tiga," kata Brownlee. Dan salah satu dari tiga, Comet Halley, mempresentasikan sisi malamnya ke kamera. Jadi terlalu dini untuk mengatakan apakah Comet Wild 2, di antara komet, benar-benar tidak biasa.
Tidak seperti komet Halley dan Borrelly, catat Brownlee, "Wild 2 adalah kedatangan yang sangat baru ke tata surya bagian dalam." Selama milyaran tahun ia mengorbit di ruang dingin yang dalam di luar Jupiter, sampai 1974 ketika didorong oleh gravitasi Jupiter ke orbit yang mendekati matahari. Sejak itu, komet hanya melewati Matahari lima kali; pemanasan matahari baru mulai membentuk permukaannya.
Dan, menurut Brownlee, itu mungkin menjadi kunci penampilan komet. "Permukaan Wild 2 adalah campuran muda dan tua yang belum pernah kita lihat sebelumnya," ia menjelaskan. Fitur-fitur muda termasuk lubang pembuangan yang mungkin runtuh saat medannya hangat. Di sisi lain, kawah tumbukan dan ejectanya adalah bekas luka lama dari waktu yang dihabiskan di tata surya luar.
Bagian lama Wild 2 adalah apa yang membuat komet target yang menarik untuk penyelidikan Stardust, yang menangkap seribu atau lebih butiran debu komet selama flyby. Materi seperti itu, sedikit berubah sejak pembentukan tata surya, bisa memberi tahu kita banyak tentang asal usul kita.
Muatan pesawat akan kembali ke Bumi pada tahun 2006 untuk dianalisis oleh para ilmuwan. Jika satu gambar dari kamera navigasi dapat mengejutkan para peneliti, bayangkan saja apa yang ada di toko ketika mereka mendapatkan seribu keping komet itu sendiri.
Sumber Asli: [dilindungi email]
