Tim Penjelajah Inframerah Bidang Luas NASA mendapat kabar baik minggu ini ketika teleskop ruang angkasa mereka disetujui untuk konstruksi. Survei langit penuh ini akan menghasilkan banyak bintang katai coklat yang sebelumnya tidak terlihat - objek yang terlalu redup untuk dilihat dalam survei sebelumnya. Ia juga harus menemukan beberapa galaksi terbesar, paling bercahaya di Semesta - beberapa bisa berjarak lebih dari 11,5 miliar tahun cahaya. Pesawat ruang angkasa senilai $ 300 juta itu diperkirakan akan diluncurkan pada 2009.
Para insinyur sedang menggulung lengan baju mereka dalam persiapan untuk membangun teleskop yang akan menemukan benda-benda mirip bintang terdekat dan galaksi-galaksi paling terang. NASA telah menyetujui dimulainya konstruksi pada misi baru yang disebut Wide-field Infrared Survey Explorer, yang akan memindai seluruh langit dalam cahaya inframerah.
"Ada seluruh langit inframerah di luar sana yang penuh kejutan," kata Dr. Edward Wright, peneliti utama untuk misi di University of California, Los Angeles. "Dengan mengamati seluruh langit, kita pasti menemukan benda-benda baru dan tak terduga."
Diperkirakan $ 300 juta misi, Wide-field Infrared Survey Explorer, atau "Wise," telah dalam tahap perencanaan selama delapan tahun terakhir. Ini dijadwalkan untuk diluncurkan ke orbit Bumi pada akhir 2009. Ini akan menghabiskan tujuh bulan mengumpulkan data.
Cakupan langit yang luas seperti itu berarti misi akan menemukan dan membuat katalog segala macam eksentrik selestial. Ini mungkin termasuk katai coklat, atau bintang yang gagal, yang lebih dekat ke Bumi daripada Proxima Centauri, bintang terdekat selain matahari kita. Katai coklat adalah bola gas yang mulai hidup seperti bintang tetapi tidak memiliki massa untuk menyalakan api internal dan menyala seperti bintang normal. Namun, mereka menghasilkan pancaran inframerah hangat yang akan dapat dilihat oleh Bijaksana.
"Katai coklat mengintai di sekitar kita," kata Dr Peter Eisenhardt, ilmuwan proyek untuk misi di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California. "Kami percaya ada lebih banyak katai coklat daripada bintang di alam semesta terdekat, tapi kami belum "Aku tidak menemukan banyak dari mereka karena terlalu redup dalam cahaya tampak.
Wright, Eisenhardt dan ilmuwan lain baru-baru ini mengidentifikasi katai coklat menggunakan Teleskop Spitzer Space inframerah milik NASA. Wise akan memperluas pencarian, mengungkap kerdil coklat yang paling dekat dengan Bumi yang mungkin menjadi target ideal untuk misi berburu planet di masa depan. Temuan Spitzer terbaru mendukung gagasan bahwa planet mungkin mengorbit katai coklat.
Bijaksana mungkin juga menemukan galaksi yang paling bercahaya di alam semesta, beberapa sangat jauh sehingga cahayanya membutuhkan 11,5 miliar tahun untuk mencapai Bumi. Galaksi di alam semesta yang jauh, atau awal, jauh lebih terang daripada galaksi Bima Sakti kita sendiri, tetapi debu yang diduga ada di benda-benda ini menghalangi sebagian besar sinar ultraviolet dan cahaya tampak. Mantel berdebu ini menyala pada panjang gelombang inframerah; Namun, galaksi sangat sedikit dan jarang, sehingga mereka bisa sulit ditemukan. Bijaksana akan menyisir seluruh langit untuk mencari mereka.
"Sulit menemukan galaksi yang paling energik jika Anda tidak tahu ke mana harus mencari," kata Eisenhardt. "Kita akan melihat ke mana-mana."
Detektor pesawat ruang angkasa akan menjadi sekitar 500 kali lebih sensitif daripada orang-orang dari misi survei inframerah sebelumnya, yang disebut Infrared Astronomical Satellite, sebuah usaha bersama Eropa-NASA yang beroperasi pada tahun 1983.
JPL mengelola misi Penjelajah Survei Inframerah Lapangan Luas untuk Direktorat Misi Sains dan Program Penjelajah NASA. Program Explorer dikelola oleh Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Instrumen inframerah cryogenic untuk Wise akan dirancang dan dibangun oleh Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, dan pesawat ruang angkasa akan dibangun oleh Ball Aerospace dan Technologies Corporation di Boulder, Colorado. Misi operasi akan dilakukan di JPL, dan gambar akan diproses dan didistribusikan di Pusat Pengolahan dan Analisis Inframerah di Institut Teknologi California di Pasadena. Pusat Pendidikan Sains di University of California, Berkeley, Laboratorium Ilmu Luar Angkasa, akan mengelola program pendidikan Wise. JPL adalah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena.
Untuk informasi lebih lanjut tentang misi Bijaksana NASA, kunjungi http://wise.ssl.berkeley.edu/. Untuk informasi lebih lanjut tentang program NASA dan agensi, kunjungi http://www.nasa.gov/home.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
