Ilmuwan planet yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble telah menemukan mini-moon gelap yang mengorbit planet katai jauh Makemake. Bulan, yang dijuluki MK 2, memiliki lebar sekitar 160 km (100 mil) dan mengorbit sekitar 20.000 km (13.000 mil) dari Makemake. Makemake adalah 1.300 kali lebih terang dari bulannya dan juga jauh lebih besar, pada 1.400 km (870 mil), sekitar 2/3 ukuran Pluto.
"Penemuan kami tentang bulan Makemakean berarti bahwa setiap planet kerdil Kuiper Belt yang ditunjuk secara resmi memiliki setidaknya satu bulan!" kata Alex Parker di Twitter. Parker, bersama dengan Mark Buie, keduanya dari Southwest Research Institute, memimpin tim yang sama yang menemukan bulan-bulan kecil Pluto pada 2005, 2011, dan 2012, dan mereka menggunakan teknik Hubble yang sama untuk menemukan MK 2. NASA mengatakan Hubble's Wide Field Camera 3 memiliki kemampuan unik untuk melihat benda-benda redup di dekat benda-benda yang terang, dan bersama dengan resolusi yang tajam, memungkinkan para ilmuwan untuk menarik keluar bulan dari tatapan terang Makemake.
Pencarian sebelumnya untuk bulan-bulan di sekitar Makemake ternyata kosong, tetapi Parker mengatakan analisis mereka menunjukkan bahwa bulan memiliki permukaan yang sangat gelap dan juga berada di orbit yang hampir berhadapan, yang membuatnya sangat sulit ditemukan.
Bulan ini mungkin dapat memberikan detail lebih lanjut tentang Makemake, seperti massa dan kepadatannya. Misalnya, ketika bulan Charon bulan Pluto ditemukan pada tahun 1978, para astronom dapat mengukur orbit Charon dan kemudian menghitung massa Pluto, yang menunjukkan massa Pluto ratusan kali lebih kecil dari perkiraan semula.
"Makemake ada di kelas benda langka mirip Pluto, jadi menemukan teman adalah hal yang penting," kata Parker. "Penemuan bulan ini telah memberi kita kesempatan untuk mempelajari Makemake secara lebih detail daripada yang bisa kita lakukan tanpa rekannya."
Parker juga mengatakan penemuan bulan untuk Makemake mungkin memecahkan misteri lama tentang planet katai. Pengamatan termal terhadap Makemake oleh Spitzer dan Herschel observatorium ruang tampaknya menunjukkan bahwa dunia yang cerah memiliki beberapa bahan yang lebih gelap dan lebih hangat di permukaannya, tetapi pengamatan lain tidak dapat mengkonfirmasi hal ini.
Parker mengatakan mungkin materi gelap itu tidak ada di permukaan Makemake, tetapi sebaliknya berada di orbit. "Saya memodelkan emisi yang kami harapkan dari bulan Makemake, dan jika bulan sangat gelap, itu menyumbang sebagian besar pengukuran termal sebelumnya," katanya di Twitter.
Para peneliti akan membutuhkan lebih banyak pengamatan Hubble untuk melakukan pengukuran yang akurat untuk menentukan apakah orbit bulan berbentuk bulat panjang atau bundar, dan ini bisa membantu menentukan asal usulnya. Orbit melingkar yang kencang berarti bahwa MK 2 kemungkinan terbentuk dari tabrakan antara Makemake dan Obyek Sabuk Kuiper lainnya. Jika bulan berada di orbit yang lebar dan memanjang, itu lebih cenderung menjadi objek yang ditangkap dari Sabuk Kuiper. Banyak KBO ditutupi dengan bahan yang sangat gelap, sehingga bisa menjelaskan permukaan gelap MK 2.
Baca kertas tim.
Info HubbleSite tentang penemuan
