(Gambar: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Dampak asteroid mungkin membantu Mars tempat yang lebih ramah-kehidupan - dan tidak hanya dengan memberikan air dan blok bangunan berbasis karbon seperti yang kita kenal ke Planet Merah.
Batu ruang angkasa yang datang mungkin juga telah membantu benih Mars dengan bentuk nitrogen yang dapat digunakan secara biologis sejak lama, jika atmosfer planet kaya akan hidrogen (H2) pada waktu itu, sebuah studi baru melaporkan.
Pada 2015, milik NASA Mars rover Curiosity menemukan nitrat (NO3) di bebatuan Kawah Gale, lubang selebar 96 mil (154 kilometer) di tanah yang telah dijelajahi robot beroda enam sejak 2012. Nitrat adalah bentuk nitrogen "tetap"; bentuk kehidupan, setidaknya seperti yang kita ketahui di Bumi, dapat menangkap nitrogen NO3 dan memasukkannya ke dalam biomolekul seperti asam amino. Itu berbeda dengan nitrogen gas "tidak tetap" (N2), yang memiliki dua atom nitrogen yang terikat erat, lembam dan relatif tidak dapat diakses. (Tidak dapat diaksesnya ini membantu menjelaskan mengapa petani menyuburkan ladang mereka, meskipun udara Bumi hampir 80 persen N2.)
Para ilmuwan tidak yakin dari mana datangnya nitrat Gale Crater - dan dari situlah studi baru tersebut masuk.
Sebuah tim peneliti mensimulasikan awal Suasana Mars dengan mengisi labu dengan berbagai campuran gas hidrogen, nitrogen dan karbon dioksida. Para ilmuwan mengecam labu dengan gelombang cahaya inframerah, untuk meniru gelombang kejut yang diciptakan oleh asteroid yang membajak ke udara Planet Merah, dan kemudian mengukur berapa banyak nitrat yang terbentuk.
"Kejutan besar adalah bahwa hasil nitrat meningkat ketika hidrogen dimasukkan dalam percobaan yang mengejutkan laser yang disimulasikan dampak asteroid," pemimpin studi Rafael Navarro-González, dari Institute of Nuclear Sciences dari National Autonomous University of Mexico, kata dalam sebuah pernyataan.
"Ini berlawanan dengan intuisi, karena hidrogen mengarah ke lingkungan yang kekurangan oksigen sementara pembentukan nitrat membutuhkan oksigen," tambahnya. "Namun, keberadaan hidrogen menyebabkan pendinginan lebih cepat dari gas yang dipanaskan dengan kejutan, memerangkap nitrat oksida, prekursor nitrat, pada suhu tinggi di mana hasilnya lebih tinggi."
Atmosfer Mars saat ini hanya setebal 1 persen dari Bumi. Tapi udara Planet Merah jauh lebih tebal sekitar 4 miliar tahun yang lalu, dan Mars kuno menampilkan lautan dan sistem danau-dan-aliran yang berumur panjang sebagai hasilnya.
Komposisi itu atmosfir yang telah lama hilang tidak dipahami dengan baik. Tetapi beberapa karya pemodelan menunjukkan bahwa H2 mungkin telah hadir dalam jumlah besar, membantu menjaga Planet Merah cukup hangat untuk mendukung semua air cair itu.
"Memiliki lebih banyak hidrogen sebagai gas rumah kaca di atmosfer menarik baik demi sejarah iklim Mars dan untuk kelayakhunian," kata rekan penulis studi Jennifer Stern, ahli geokimia planet di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard Space di Greenbelt, Maryland, kata dalam pernyataan yang sama.
"Jika Anda memiliki hubungan antara dua hal yang baik untuk dihuni - iklim yang berpotensi lebih hangat dengan air cair di permukaan dan peningkatan produksi nitrat, yang diperlukan untuk kehidupan - itu sangat menarik," tambahnya. "Hasil penelitian ini menunjukkan bahwa dua hal ini, yang penting bagi kehidupan, saling melengkapi dan yang satu meningkatkan kehadiran yang lain."
Studi ini diterbitkan pada bulan Januari di Jurnal Penelitian Geofisika: Planet.
- Mitos & Kesalahpahaman Mars: Kuis
- Life on Mars: Eksplorasi & Bukti
- Foto Mars Menakjubkan oleh Curiosity Rover NASA (Gambar Terbaru)
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate), sedang keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
