Setelah dua tahun melakukan loop-the-loop di sekitar Merkurius, MESSENGER telah meluncurkan banyak kejutan dari Merkurius - planet terdekat dengan Matahari.
Pesawat ruang angkasa diluncurkan pada tahun 2004 dan membuat tiga flybys dari planet ini sebelum menetap di orbit dua tahun lalu hari ini. Luar biasanya, MESSENGER hanyalah wahana NASA kedua yang mengunjungi Merkurius; yang pertama, Mariner 10, hanya terbang beberapa kali di tahun 1970-an. Itu adalah prestasi yang luar biasa untuk saat itu, tetapi kami bahkan tidak memiliki peta Merkuri lengkap sebelum MESSENGER tiba di planet ini.
Jadi, apa yang ditemukan para ilmuwan di orbit MESSENGER selama dua tahun? Kisah belerang, bahan organik dan besi, ternyata.
Kutub selatan Merkurius memiliki titik lemah
Garis medan magnet bertemu secara berbeda di kutub utara dan selatan Merkurius. Apa artinya ini? Ada "lubang" yang lebih besar di kutub selatan untuk partikel bermuatan untuk melakukan hal mereka ke permukaan Merkurius. Pada saat informasi ini dirilis, NASA mengatakan ada kemungkinan bahwa pelapukan ruang atau erosi akan berbeda di kutub utara dan selatan karena hal ini. Partikel bermuatan di permukaan juga akan menambah atmosfer tipis Merkurius.
Bagaimana suasana berubah sesuai jarak dari matahari
Ingin tahu tentang suasana di Merkurius? Itu tergantung pada musim, dan juga unsurnya. Para ilmuwan menemukan perubahan mencolok pada kalsium, magnesium dan natrium ketika planet itu lebih dekat ke dan lebih jauh dari matahari.
"Sebuah ilustrasi yang mengejutkan tentang apa yang kita sebut efek 'musiman' di eksosfer Merkurius adalah bahwa ekor natrium netral, yang begitu menonjol dalam dua flybys pertama, adalah 10 hingga 20 kali lebih kuat dalam emisi dan jauh berkurang," kata ilmuwan yang ikut serta Ron Vervack, dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins pada tahun 2009. "Perbedaan ini terkait dengan variasi yang diharapkan dalam tekanan radiasi matahari ketika Merkurius bergerak dalam orbitnya dan menunjukkan mengapa eksosfer Merkurius adalah salah satu yang paling dinamis di tata surya."
Penemuan es air dan organik
Akhir tahun 2012, NASA akhirnya bisa menguatkan beberapa hasil sains dari sekitar 20 tahun yang lalu. Para ilmuwan di Bumi melihat gambar "radar cerah" dari Merkurius pada 1990-an, menyiratkan bahwa ada es dan bahan organik di kutub. MESSENGER akhirnya mengkonfirmasi bahwa melalui tiga jalur investigasi terpisah yang diterbitkan diIlmupada 2012. Para ilmuwan memperkirakan planet ini menyimpan antara 100 miliar hingga 1 triliun ton es air, mungkin sedalam 20 meter di beberapa tempat. "Es air melewati tiga tes yang menantang dan kami tahu tidak ada senyawa lain yang cocok dengan karakteristik yang telah kami ukur dengan pesawat ruang angkasa MESSENGER," kata penyelidik utama MESSENGER, Sean Solomon dalam briefing NASA.
Merkuri memiliki inti besi besar
Sementara para ilmuwan tahu sebelumnya bahwa Merkurius memiliki inti besi, ukurannya yang tipis mengejutkan para ilmuwan. Pada 85%, proporsi inti ke seluruh planet ini mengerdilkan teman-teman tata surya kita yang berbatu-batu. Selanjutnya, para ilmuwan mengukur gravitasi Merkurius. Dari itu, mereka terkejut melihat bahwa planet ini memiliki inti yang sebagian cair. "Planet ini cukup kecil sehingga pada suatu waktu banyak ilmuwan berpikir bahwa interiornya seharusnya mendingin sampai pada intinya bahwa inti akan padat," kata Steven A. Hauck II dari Case Western Reserve University, rekan penulis makalah tentang topik tersebut. yang muncul diScience Express.
Permukaannya kaya belerang
Pada titik tertentu dalam sejarah Merkurius, mungkin saja lava bisa meletus dan menaburkan permukaan dengan belerang, magnesium, dan bahan serupa. Bagaimanapun, apa yang diketahui pasti adalah ada sedikit belerang di permukaan Merkurius. “Tidak ada planet terestrial lain yang memiliki tingkat sulfur yang tinggi. Kami melihat sekitar sepuluh kali jumlah sulfur daripada di Bumi dan Mars, ”kata penulis kertas Shoshana Weider dari Carnegie Institution of Washington.
