Bagi para ilmuwan dan penggemar ruang angkasa Eropa, penantian akan segera berakhir. Terbang bersama Columbus adalah dua astronot ESA, Hans Schlegel dari Jerman, dan Leopold Eyharts dari Perancis.
ESA menganggap Columbus sebagai misi Eropa paling penting bagi ISS hingga saat ini dan landasan kontribusi Eropa untuk upaya internasional koperasi ini.
Membuat modul sains yang mampu manusia untuk stasiun ruang angkasa pertama kali diusulkan oleh orang Eropa pada tahun 1985. Pada saat itu Prancis sedang mempertimbangkan untuk membangun pesawat ulang-alik mini yang disebut Hermes untuk terbang ke stasiun ruang angkasa yang diusulkan yang disebut Man Tended Free Flyer (MTFF) untuk dibangun oleh Jerman dan Italia. Tetapi dengan penundaan MTFF pada tahun 1991 dan penghentian Hermes pada tahun 1993, modul Columbus yang direncanakan dibiarkan tanpa perjalanan ke luar angkasa dan ke mana pun harus pergi.
Ketika ESA bergabung sebagai mitra ISS pada tahun 1995, modul sains Columbus adalah kontribusi logis bagi orang Eropa. Modul ini selesai pada tahun 2000, dan tanggal asli untuk pengiriman Columbus ke orbit adalah tahun 2004. Tetapi tanggal itu didorong kembali setelah kecelakaan pesawat ulang-alik Columbia pada tahun 2003.
Columbus adalah 7 meter (23 kaki) panjangnya dan 4,5 meter (15 kaki) dengan diameter dan akan mengadakan percobaan khusus untuk penelitian multidisiplin ke dalam biologi, fisiologi, ilmu material, fisika fluida, teknologi, ilmu kehidupan dan pendidikan. Columbus dapat memiliki sepuluh rak sains, tetapi akan diluncurkan hanya dengan lima rak, karena misi di masa depan akan membawa lebih banyak rak sains. Selain itu, ada dua dudukan melesat ke luar modul yang dapat digunakan untuk penelitian tentang bahan dan untuk pandangan ruang tanpa filter. Columbus akan dilampirkan ke port docking bagian kanan simpul Harmony.
Schlegel akan memainkan peran penting dalam dua dari tiga wahana antariksa atau EVA (Kegiatan Ekstra Kendaraan) yang dijadwalkan untuk misi, membantu memasang dan memperkuat laboratorium.
Eyharts akan tetap berada di kapal ISS untuk misi jangka panjang, menggantikan Dan Tani yang akan kembali ke Bumi dengan pesawat ulang-alik. Eyharts akan memainkan peran penting dalam instalasi, aktivasi dan commissioning di-orbit Columbus dan fasilitas eksperimentalnya.
Setelah berada di orbit, Columbus akan dipantau dari Columbus Control Center ESA yang terletak di dalam Pusat Operasi Antariksa Jerman DLR di Oberpfaffenhofen, dekat Munich.
Para astronot Amerika di Atlantis adalah Komandan Stephen Frick, pilot Alan Poindexter dan spesialis misi Rex Walheim, Stanley Love, dan Leland Melvin.
Perkiraan untuk peluncuran hari Kamis adalah 80 persen "pergi," menurun menjadi 60 persen pada hari Jumat dan Sabtu.
Sumber Berita Asli: Siaran Pers ESA
