Mesin perburuan planet paling produktif dalam sejarah telah ditandatangani.
Teleskop luar angkasa Kepler NASA, yang telah menemukan 70 persen dari 3.800 dunia alien yang dikonfirmasi hingga saat ini, telah kehabisan bahan bakar, pejabat resmi mengumumkan hari ini (30 Oktober). Kepler tidak dapat lagi mengarahkan kembali dirinya untuk mempelajari benda-benda kosmik atau mengirimkan datanya pulang ke Bumi, sehingga pekerjaan di ruang instrumen legendaris dilakukan setelah hampir satu dekade.
Dan pekerjaan itu transformatif. [7 Eksoplanet Penemuan Terbesar milik Kepler]
"Kepler telah mengajarkan kepada kita bahwa planet ada di mana-mana dan sangat beragam," kata ilmuwan proyek Kepler Jessie Dotson, yang berbasis di Pusat Penelitian Ames NASA di Moffett Field, California, kepada Space.com. "Sudah berubah bagaimana kita melihat langit malam."
Pengumuman hari ini tidak terduga. Kepler telah kehabisan bahan bakar selama berbulan-bulan, dan manajer misi menempatkan pesawat ruang angkasa untuk tidur beberapa kali baru-baru ini untuk memperpanjang umur operasionalnya sebanyak mungkin. Tetapi akhirnya tidak bisa dicegah selamanya; Tank Kepler akhirnya kering dua minggu lalu, kata anggota tim misi saat telecon dengan wartawan hari ini.
"Ini menandai akhir operasi pesawat ruang angkasa untuk Kepler, dan akhir dari pengumpulan data sains," kata Paul Hertz, kepala Divisi Astrofisika NASA, selama telecon.
Memimpin revolusi planet ekstrasurya
Kepler memburu dunia asing menggunakan "metode transit," menemukan penurunan kecerahan yang disebabkan ketika sebuah planet melintasi wajah bintangnya dari perspektif pesawat ruang angkasa.
Kemiringan itu kecil - sangat kecil, bahkan, para pejabat NASA awalnya ragu bahwa pesawat ruang angkasa dapat melakukan pengukuran seperti itu. Kekuatan pendorong di belakang Kepler, Bill Borucki Ames, memiliki empat proposal misi ditolak pada 1990-an sebelum akhirnya menerobos pada 2000, setelah ia dan timnya mendemonstrasikan sensitivitas instrumen di fasilitas test-bed di Bumi. (Borucki pensiun pada 2015.)
Masih butuh beberapa saat bagi Kepler untuk mendapatkan tinggi-tinggi. Pesawat ruang angkasa diluncurkan pada Maret 2009, dengan misi $ 600 juta untuk mengukur seberapa umum planet mirip Bumi di seluruh galaksi Bima Sakti.
Awalnya, Kepler menatap terus menerus pada sepetak kecil langit, mempelajari sekitar 150.000 bintang secara bersamaan. Pekerjaan itu luar biasa produktif, hingga kini menghasilkan 2.327 penemuan planet ekstrasurya yang dikonfirmasi.
Namun, pada Mei 2013, yang kedua dari "roda reaksi" pemeliharaan-orientasi Kepler gagal. Pesawat ruang angkasa itu tidak bisa menjaga dirinya cukup stabil untuk melakukan pengukuran transit ultraprecise, dan perburuan planet asli Kepler berakhir.
Tapi pesawat ruang angkasa itu belum selesai. Penangan Kepler segera menemukan cara untuk menstabilkannya menggunakan tekanan sinar matahari, dan, pada 2014, NASA menyetujui misi baru yang disebut K2. (Mengirim astronot untuk melayani Kepler tidak mungkin dilakukan; pesawat ruang angkasa mengorbit matahari, bukan Bumi, dan jutaan mil dari planet kita.)
Selama K2, Kepler mempelajari berbagai objek dan fenomena kosmik, dari komet dan asteroid di tata surya kita hingga ledakan supernova yang jauh, selama 80 hari "kampanye" yang berbeda. Perburuan planet tetap merupakan kegiatan yang signifikan; jarak alien-dunia K2 berdiri di 354 pada hari ini.
Pengamatan Kepler atas kedua misinya menunjukkan bahwa planet lebih banyak dari bintang di Bima Sakti dan bahwa dunia yang mirip Bumi itu biasa. Memang, sekitar 20 persen bintang seperti matahari di galaksi kita tampaknya meng-host planet berbatu di zona layak huni, kisaran jarak di mana air cair bisa ada di permukaan dunia.
"Warisan planet ekstrasurya Kepler benar-benar blockbuster," kata Dotson kepada Space.com.
Tetapi warisan misi juga meluas ke bidang lain, ia menekankan. Sebagai contoh, pengukuran kecerahan Kepler yang tepat - yang telah diselesaikan teleskop untuk lebih dari 500.000 bintang - membantu para astronom lebih memahami cara kerja bintang-bintang. Dan pengamatan supernova instrumen itu dapat menjelaskan beberapa peristiwa paling dramatis di alam semesta.
"Kami telah melihat ledakan segera setelah itu terjadi, di awal," kata Dotson. "Dan itu sangat menarik jika kamu ingin mencari tahu mengapa semuanya berjalan, 'Boom!'"
Belum selesai
Meskipun Kepler telah menutup matanya, penemuan-penemuan dari misi harus terus bergulir selama bertahun-tahun yang akan datang. Sekitar 2.900 exoplanet "kandidat" yang terdeteksi oleh pesawat ruang angkasa masih perlu diperiksa, dan sebagian besar dari mereka harus berakhir menjadi kesepakatan nyata, kata anggota tim Kepler.
Banyak data lain yang masih perlu dianalisis juga, Dotson menekankan.
Dan Kepler akan terus hidup dalam revolusi planet ekstrasurya yang dimilikinya. Sebagai contoh, pada bulan April, NASA meluncurkan pesawat ruang angkasa baru yang disebut Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), yang memburu bintang-bintang mengelilingi dunia asing yang letaknya relatif dekat dengan matahari (menggunakan metode transit, seperti Kepler).
Beberapa penemuan TESS yang paling menjanjikan akan diteliti oleh US $ 8,9 miliar James Webb Space Telescope milik NASA, yang dijadwalkan akan diluncurkan pada tahun 2021. Webb akan dapat memindai atmosfer dunia alien terdekat, mencari metana, oksigen, dan gas lain yang mungkin menjadi tanda-tanda kehidupan.
Kematian Kepler "bukan akhir dari sebuah era," kata insinyur sistem Kepler Charlie Sobeck, juga dari NASA Ames, kepada Space.com. "Ini kesempatan untuk menandai, tapi ini bukan akhir."
