Setelah lebih dari selusin putaran melalui tata surya bagian dalam, pesawat ruang angkasa MESSENGER NASA tampaknya telah bergerak ke orbit di sekitar Merkurius malam ini. Meskipun Mariner pada 1970-an dan MESSENGER dalam beberapa tahun terakhir telah melakukan flybys, MESSENGER adalah pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit planet terdalam di tata surya kita. NASA berhenti mengatakan bahwa pesawat ruang angkasa telah mencapai orbit yang direncanakan, tetapi tepuk tangan dan getaran tangan di ruang kontrol tampak sangat optimis.
"Hasil awal menunjukkan bahwa luka bakar berjalan seperti yang diharapkan," kata Ken Hibbard, seorang insinyur di Lab Fisika Terapan (APL) Universitas John Hopkins, dalam sebuah laporan langsung di NASA TV.
UPDATE, 9:50 malam EDT: NASA telah meninggalkan semua bahasa peringatannya. MESSENGER dikonfirmasi di orbit!
MESSENGER - singkatan dari MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging - diluncurkan 3 Agustus 2004 dari Cape Canaveral. Penyisipan orbit menempatkan pesawat ruang angkasa ke dalam orbit 12 jam tentang Merkurius dengan ketinggian minimum 200 kilometer (124 mil). Pesawat antariksa yang tahan lama ini membawa tujuh instrumen sains dan dibentengi terhadap lingkungan yang terik di dekat matahari.
Misi ini adalah upaya untuk mempelajari sejarah geologi, medan magnet, komposisi permukaan, dan misteri planet lainnya. Temuan ini diharapkan untuk memperluas pemahaman kita tentang planet berbatu, yang semakin banyak ditemukan di tata surya lain. Salah satu teka-teki paling menarik mengelilingi medan magnet Merkurius. Dengan diameter hanya sedikit lebih besar dari bulan (sekitar 4.800 kilometer atau 2.983 mil), Merkurius seharusnya memadat menjadi inti. Namun, keberadaan medan magnet memberi kesan kepada beberapa peneliti bahwa bagian dalam planet ini mungkin sebagian cair.
Selama perjalanannya menuju Merkurius, MESSENGER melewati planet ini beberapa kali, mengisi kekosongan gambar yang ditinggalkan oleh Mariner 10. Sekarang, seluruh planet dengan pengecualian sekitar lima persen telah diamati. MESSENGER akan memfokuskan kameranya untuk mendapatkan gambar terbaik dari bagian yang tersisa, kebanyakan di daerah kutub.
Misi MESSENGER dipimpin oleh NASA, APL dan Carnegie Institution dan mencakup tim insinyur yang berdedikasi tinggi, dan banyak ilmuwan.
"Saya sudah menunggu selama 36 tahun untuk ini, dan saya sama bersemangatnya dengan yang bisa didapatkan seseorang sekarang," kata Robert Strom, anggota tim MESSENGER dari Lunar and Planetary Lab Universitas Arizona.
Sumber: situs web misi MESSENGER NASA dan NASA TV.
